Una prateria è un tratto di terreno aperto, relativamente pianeggiante, coperto di erbe, erbe e piccoli arbusti, senza alberi presenti. Molte persone pensano al Nord America centrale quando sentono il termine, anche se pianure simili esistono anche in posti come la Russia e il Sud America. La prateria è un ecosistema unico, che supporta piante e animali selvatici che non si trovano in altri ambienti. Gli umani hanno contribuito immensamente alla forma delle praterie temperate del mondo per migliaia di anni.
La parola deriva direttamente dalla parola francese “prato” e fu usata per la prima volta per descrivere le alte praterie del Nord America centrale nel 1773. Il concetto di prateria era completamente estraneo agli esploratori europei, che non erano abituati alla vista di erbe alte che sventolano verso l’orizzonte. Molti degli animali erano anche insoliti e inaspettati e questi esploratori hanno riconosciuto che la pianura era un ambiente unico.
Dolci pendii e ampie aree pianeggianti sono il segno distintivo di una prateria, che ha una miscela di erbe che possono crescere fino alla testa di una persona. I fiori di campo e le erbe aromatiche sono generalmente distribuiti in abbondanza in tutta l’erba e in alcune regioni si possono trovare anche piccoli arbusti. Numerosi animali chiamano le erbe alte a casa, mentre altri seppelliscono nel terreno per ripararsi. La prateria ospita anche uccelli unici, come le allodole.
Storicamente anche gli animali più grandi dipendono dalla prateria. Nelle Americhe, il bufalo è probabilmente l’esempio più noto di una grande specie animale che una volta era abbondantemente distribuita in queste terre. Questi animali aiutarono a sfornare e fertilizzare il terreno mentre vagavano, spargendo semi attraverso la terra con i loro zoccoli. Il ricco terreno delle pianure si rivelò estremamente utile per gli umani che si insediarono nell’area, poiché potevano stabilire grandi fattorie che sostenevano sia gli animali che le colture.
Sebbene le praterie appaiano come caratteristiche totalmente naturali, gli archeologi ritengono che potrebbero essere state pesantemente influenzate da animali e persone, che hanno contribuito alla loro ecologia per migliaia di anni di agricoltura, caccia e roaming. Le condizioni uniche nella prateria sono state probabilmente create attraverso una combinazione di alimentazione degli animali, modellamento umano precoce deliberato e fattori di natura e geologia. Alcuni biologi sono preoccupati per la salute di queste praterie, poiché la terra è stata pesantemente sfruttata per uso agricolo e industriale. Temono che la scomparsa della prateria sarebbe una grande perdita per l’umanità, in quanto rappresenta un’ecologia così interessante e unica.