Il ratto gigante è un animale comunemente descritto nelle storie di narrativa, in particolare nel fantasy, in cui è spesso uno sfidante che deve essere sconfitto da un eroe. Questo scenario è stato parodiato nel film cult del 1987 The Princess Bride. Il concetto di topi giganti è probabilmente molto antico, ma la più recente menzione recente è stata in The Adventure of the Sussex Vampire, una storia di Sherlock Holmes del 1924 di Sir Arthur Conan Doyle. Nella storia, dice Holmes, “Matilda Briggs non era il nome di una giovane donna, Watson, … Era una nave che è associata al topo gigante di Sumatra, una storia per la quale il mondo non è ancora pronto.” Questo riferimento enigmatico ha generato decine di storie che coinvolgono un topo così gigante.
In realtà, si scopre che esiste davvero un topo gigante che vive a Sumatra – due, in effetti – Muller’s Giant Sunda Rat e Mountain Giant Sunda Rat. Questi ratti hanno una lunghezza media di circa un piede, esclusa la coda, e possono pesare fino a mezzo chilo. Al contrario, i ratti comuni hanno circa la metà di questa taglia. I ratti giganti nativi di Sumatra sono capiti male, a causa di studi scientifici limitati. Tuttavia, i sondaggi condotti dall’Unione internazionale per la conservazione della natura hanno classificato questi animali come “Meno preoccupanti”, indicando che non sono in pericolo.
I roditori che vivono in luoghi diversi da Sumatra vengono talvolta scambiati per “ratto gigante” a causa delle loro dimensioni. Questi includono il capibara, il più grande roditore vivente del mondo, e il Gambian Pouched Rat, che è il più grande muroide (parente di topi e ratti) al mondo. Il capibara, che vive in tutto il Sud America, può crescere fino a 4,3 piedi (1,3 m) di lunghezza e pesare fino a 140 libbre (65 kg). I capibara hanno sistemi digestivi estremamente efficienti e per sopravvivere mangiano 6-8 libbre di erbe acquatiche al giorno. Il Gambian Pouched Rat ha circa la metà delle dimensioni di un capibara, con gli individui più grandi che misurano circa 2 piedi di lunghezza. Il Gambian Pounta Rat è originario dell’Africa, dove a volte viene utilizzato per fiutare le mine antiuomo. Grazie al suo peso ridotto, può scavalcare queste mine senza farle esplodere.