Lo yak è un ungulato himalayano irsuto distintivo, o mammifero zoccolo, che vaga per il Tibet e parti della Cina. Gli yak sono differenziati in una specie domestica più piccola e in una versione selvaggia grande, estremamente cauta. Lo yak selvaggio è a rischio a causa della distruzione dell’habitat, malattie da yak domestici e caccia. Lo yak è un lavoro vitale e un alimento per animali in Tibet, dove altri ungulati non potevano sopravvivere alle condizioni estreme.
Gli yak selvatici possono pesare fino a 2200 libbre (1000 chilogrammi) e sopportare sei piedi (due metri) alla spalla. Gli yak domestici sono più piccoli, ma entrambi i tipi di animali hanno cappotti lunghi e ispidi e corpi muscolari. Lo yak è anche un animale molto sicuro, in grado di navigare su terreni estremamente ostili in cerca di cibo. Gli yak sono molto potenti e hanno una grande resistenza, a volte viaggiano miglia per trovare aree di pascolo.
Gli yak domestici vengono utilizzati per tirare carichi e campi di aratura e vengono pettinati per la loro pelliccia, che viene filata e tessuta in vari prodotti in fibra. Il latte di yak è un prodotto animale popolare nella Cina meridionale e in Tibet. In alcune aree lo yak viene macellato, producendo una notevole quantità di carne che può essere stagionata ed essiccata per un uso successivo. Lo yak è stato usato come animale domestico in Tibet per oltre tremila anni, ed è ampiamente diffuso in Tibet e Cina. Molti zoo mostrano yak domestici, che sono più piccoli e più docili delle loro controparti selvagge.
Gli yak selvatici vagano in branchi da dieci a cento e possono essere trovati in aree remote dove gli umani non sono ancora penetrati. Sono animali estremamente timidi e galoppano al segno di qualsiasi disturbo. Gli animali resistenti possono sopravvivere a temperature inferiori a -40 gradi Fahrenheit (-40 gradi Celsius). Gli yak selvatici hanno una capacità polmonare molto grande, che si accoppia con il loro pelo folto e una maggiore circolazione del sangue per mantenere gli animali caldi in condizioni estreme.
A causa dell’ibridazione con gli yak domestici, il numero di yak selvatici sta diminuendo. Inoltre, gli yak selvatici sono sensibili alle malattie trasportate dagli yak domestici e ai disturbi dell’habitat. L’aumento della pressione umana ha causato un declino dell’habitat vitale per lo yak selvaggio e alla fine può far scomparire lo yak nella sua forma selvaggia.
Lo yak è talvolta chiamato bufalo del Tibet, perché il robusto animale per tutti gli usi è diventato una parte così cruciale della società tibetana. Se nutrito con cura, uno yak può vivere fino ai vent’anni e diventare un membro stimato della famiglia. Le femmine producono generalmente un singolo vitello in anni alterni. Lo yak viene spesso utilizzato anche nelle cerimonie religiose, riconoscendo l’importanza dell’animale per la sopravvivenza negli ambienti estremi del Tibet.