Per quanto tempo vivono le balene in acqua dolce è diventata una questione di dibattito con diverse visite di balene in ambienti di acqua dolce. L’interesse per questa questione ha raggiunto il picco quando Humphrey, la megattera, ha fatto una deviazione nel fiume Sacramento nel 1985 durante la stagione annuale della migrazione delle balene. Humphrey è riuscito per diverse settimane nell’acqua salmastra (acqua dolce) del fiume Sacramento prima di tornare alla Baia di San Francisco e poi nell’Oceano Pacifico. La questione è stata rivisitata nel maggio del 2007, quando una madre gobba e il suo vitello entrarono nel fiume Sacramento.
In generale, alcuni esperti affermano che non è raro vedere le balene in acqua dolce per più di qualche settimana. Ci sono alcune specie di delfini che sono specificamente mammiferi d’acqua dolce, ma la maggior parte delle balene sono costruite per ambienti con acqua salata. Gli scienziati non sono esattamente sicuri di quanto tempo possano vivere le balene in acqua dolce poiché sono mammiferi d’acqua salata. Un problema è che in acqua dolce non hanno accesso alle loro normali fonti alimentari.
Un’ulteriore preoccupazione per le balene in acqua dolce è che l’acqua salata svolge alcune funzioni naturali per la balena. Piccoli tagli o graffi, ad esempio, possono essere facilmente curati in acqua salata. Gli ambienti con acqua dolce non forniscono accesso agli aspetti terapeutici salutari del sale. È stato notato nell’incidente di Sacramento del maggio 2007 che entrambe le balene sembravano essere ferite dall’elica di una barca. Fortunatamente, le due balene in questo caso furono ricondotte nell’Oceano Pacifico circa due settimane dopo la loro apparizione nel Delta del Sacramento.
Anche gli ambienti di acqua dolce non sono naturali per le attività di nuoto e le immersioni di una balena. La maggior parte delle balene nuota in acque profonde almeno 20 piedi (6,1 m), se non notevolmente più profonde. I fiumi di acqua dolce possono essere solo pochi piedi più profondi della circonferenza del corpo di una balena. Questo li rende più propensi ad essere arenati.
La megattera e molte altre specie di balene sono animali migratori per abitudine. Le deviazioni dai tipici schemi migratori possono creare problemi alle balene. Poiché non sono abituati al percorso che stanno seguendo, le balene possono facilmente confondersi. L’istinto di migrare è innato, quindi per quanto possa essere interessante vedere le balene in acqua dolce, è una questione di preoccupazione per gli amanti delle balene.
Quando possibile, i governi e i gruppi ambientalisti usano le loro risorse per aiutare le balene a tornare ai loro ambienti naturali il più rapidamente possibile. I biologi marini sono certi che la biologia della balena non può sopravvivere indefinitamente in acque salmastre e che al massimo poche balene in acqua dolce sopravviveranno per più di un mese.