Une méduse d’Irukandji est un type de méduse venimeuse qui produit une maladie chez l’homme appelée syndrome d’Irukandji. Bien que les experts soupçonnent qu’il existe plusieurs espèces de méduses d’Irukandji, les deux seules espèces identifiées à ce jour pour causer le syndrome d’Irukandji sont Carukia barnesi et Malo kingi. Les méduses d’Irukandji se trouvent généralement dans les eaux tropicales autour de l’Australie, mais il existe des rapports sur le syndrome d’Irukandji se produisant également dans d’autres parties du monde. En Australie, les cas de syndrome d’Irukandji surviennent principalement entre les mois de novembre et mai.
Étant donné que les méduses d’Irukandji sont identifiées par leur capacité à provoquer le syndrome d’Irukandji, c’est une bonne idée de comprendre la maladie. « Irukandji » est le nom d’un groupe d’autochtones qui vivaient près de la côte nord du Queensland. Dans les années 1950, le nom a été donné au syndrome par un médecin examinant des personnes de la région qui souffraient de symptômes de la maladie. Des exemples de ces symptômes sont des maux de dos sévères, des maux de tête et une pression artérielle élevée. En outre, d’autres symptômes incluent des crampes musculaires, des nausées et des vomissements.
Au départ, une personne qui se fait piquer peut ne ressentir qu’une piqûre mineure, si elle ressent quoi que ce soit. Dans les cinq à 45 minutes, cependant, des symptômes caractéristiques du syndrome d’Irukandji apparaîtront. Il n’y a pas d’antidote pour le syndrome d’Irukandji et la mort peut survenir à la suite d’une piqûre. Une personne qui présente des symptômes du syndrome doit verser du vinaigre sur la piqûre pour les premiers soins. Il devrait aller à l’hôpital pour des soins médicaux supplémentaires.
La première espèce identifiée pour causer le syndrome d’Irukandji était Carukia barnesi dans les années 1960. Nommé d’après le médecin qui a relié sa piqûre au syndrome, Carukia barnesi est une petite méduse-boîte. Leur taille varie d’environ 0.78 pouces (2 centimètres) à 3.93 pouces (10 centimètres). Attaché à leurs corps transparents à chaque coin se trouve un tentacule. La transparence de la méduse la rend difficile à voir et, par conséquent, une menace dangereuse pour toute personne dans l’eau à proximité.
Pendant longtemps, aucune autre espèce n’a été identifiée pour provoquer également le syndrome d’Irukandji. Malo kingi, une autre petite méduse en boîte, a finalement été découverte en 1999, bien qu’elle n’ait reçu son nom que quelques années après qu’un touriste américain soit mort d’une piqûre en Australie en 2002. Cette méduse, nommée en l’honneur du touriste, est décrite comme ayant des anneaux de tissus encerclant ses tentacules. On pense qu’il s’agit de l’un des animaux les plus venimeux au monde, malgré le fait qu’il soit plus petit qu’une miniature.