La carbonatite est une forme de roche volcanique qui contient généralement divers minéraux. Semblable aux carbonates habituellement trouvés dans l’océan, il peut souvent être repéré dans les zones sismiques du milieu du continent telles que la Great Rift Valley en Afrique ou l’État du Nevada aux États-Unis. Des minéraux tels que le fer, le baryum, la calcite et la dolomite sont souvent observés dans la carbonatite. De petites quantités d’uranium, de titane ou de phosphore y sont parfois également contenues.
La lave qui s’écoule à la surface ou la roche en fusion qui pénètre dans les matériaux souterrains peuvent former de la carbonatite. Les structures dans le sol, telles que les digues ou les seuils, qui se solidifient généralement lorsque la roche en fusion traverse des couches rocheuses plus anciennes, contiennent souvent également de la carbonatite. Les roches volcaniques étaient autrefois considérées comme rares, mais les recherches ont montré qu’elles se forment souvent puis s’usent une fois en contact avec l’atmosphère. Les roches ignées extrusives, qui font généralement éruption ou coulent à la surface, peuvent contenir de la carbonatite. Ceux-ci fondent généralement à des températures relativement basses ou deviennent un matériau semblable à une poudre qui est emporté par le vent ou emporté par la pluie ou l’eau qui coule.
Les opérations minières sont souvent menées dans des fosses à ciel ouvert pour se rendre à la carbonatite. Les minéraux contenus dans la roche ainsi que d’autres parfois trouvés à proximité sont souvent considérés comme souhaitables dans de nombreuses industries. En plus des risques pour la santé liés à la poussière, aux acides ou à certains métaux, les dépôts peuvent inclure des composés radioactifs comme l’uranium ou le thorium. Les produits chimiques et les déchets souvent utilisés dans le processus peuvent s’accumuler dans les décharges ou s’écouler dans les eaux souterraines, et devenir parfois également dangereux pour la santé.
On pense que certains gisements de carbonatite se sont formés relativement récemment, mais ils peuvent également être associés à la plupart des étapes de l’histoire de la Terre. Ils sont généralement observés dans divers types de paysages, des terrains montagneux aux sols relativement plats. Également trouvés dans des terres où il n’y a pas de failles ou d’autres types de zones de cisaillement, ces dépôts rocheux peuvent être localisés en traçant des substances riches en calcite qui se déplacent dans les eaux souterraines en écoulement.
Des différences magnétiques ainsi que gravitationnelles peuvent être détectées dans les roches contenant des gisements de carbonatite. En plus de l’Afrique et des États-Unis, ces roches volcaniques se trouvent souvent au Canada, au Brésil, en Russie et en Inde. Ils sont généralement associés à des formations rocheuses spécifiques en Australie, en Norvège et en Espagne également. Les volcans de carbonite actifs sont rares, tandis que les plus anciens se trouvent parfois dans des régions géologiquement actives du milieu du continent.