Seagrass est un exemple inhabituel d’une plante à fleurs marine entièrement aquatique. Il pousse dans de grandes prairies dans des zones d’eau peu profonde, offrant un habitat à de nombreuses espèces de tous les phylums, y compris des macroalgues et des microalgues libres, des vers à poils, des mollusques, des nématodes et de nombreux poissons, en particulier des puffers à taches blanches. Ses prairies vertes sont soit monospécifiques (contenant une espèce) soit multispécifiques (plusieurs). Les prairies tempérées sont plus susceptibles d’être dominées par une ou quelques espèces, tandis que les prairies tropicales, comme celles des Philippines, peuvent en contenir jusqu’à 13 ou plus. On estime qu’il existe environ 60 espèces d’herbes marines dans le monde.
Comme d’autres graminées, auxquelles elles ne sont pas étroitement apparentées, les herbiers marins sont des monocotylédones, le groupe de plantes à fleurs le plus petit et le plus simple. Les herbiers marins sont une innovation évolutive assez récente, ayant évolué à partir de plantes terrestres tolérantes à l’eau salée, en particulier les mangroves, que l’on pense être son ancêtre immédiat. Les herbiers n’existaient probablement pas avant il y a environ 60 millions d’années, peu de temps après l’extinction des dinosaures, mais depuis lors, ils se sont propagés à la plupart des côtes tempérées et tropicales du monde. Curieusement, les algues sont considérées comme faisant partie des « plantes terrestres », car elles ont évolué à partir d’elles et ont beaucoup plus en commun avec les plantes terrestres qu’avec les algues, à partir desquelles les plantes terrestres ont évolué il y a environ 450 millions d’années.
Comme les vraies herbes, les algues ont un contenu nutritionnel relativement faible, ce qui signifie que seuls les animaux spécialement adaptés peuvent les manger, mais des découvertes récentes ont déterminé que les algues sont plus couramment consommées qu’on ne le pensait. En fait, il constitue probablement le fondement de la chaîne alimentaire pour des centaines d’espèces. Des dugongs, des lamantins, des cygnes, des poissons, des oies, des oursins et des crabes ont tous été observés en train de manger des herbiers. Même si une espèce animale ne peut pas consommer directement d’herbes marines, elle peut être capable de consommer d’autres animaux qui se nourrissent d’herbes marines.
Les herbiers marins sont un exemple de groupe appelé «ingénieurs d’écosystèmes», comme le corail, car ils modifient considérablement leur environnement environnant, attirent certaines espèces et en découragent d’autres. Les herbiers marins ralentissent les courants d’eau, favorisant l’accumulation de sédimentation, qui peut servir de cachette pour les petites créatures benthiques. Les herbiers marins ont un taux de production primaire extraordinaire, ce qui signifie qu’ils convertissent la lumière du soleil et les nutriments en biomasse plus efficacement que la plupart des autres plantes marines.