Le renard arctique (Vulpes lagopus) est l’un des animaux à fourrure les plus beaux et les plus ingénieux au monde. Aussi connu sous le nom de renard des neiges ou renard blanc, ces beautés résident dans les régions du nord de l’Arctique.
L’Alaska, le Canada, le Groenland, la Finlande, l’Islande, la Norvège, la Russie, la Scandinavie et la Suède sont leurs résidences typiques. Pendant l’ère glaciaire, ils ont traversé l’océan gelé jusqu’en Islande pour devenir le seul mammifère terrestre indigène de cette région.
Dans les pays scandinaves, le renard arctique est devenu en voie de disparition et en l’an 2000, il restait environ 120 adultes pour reconstituer leur espèce. Les gouvernements de Finlande, de Norvège et de Suède les ont mis sous protection dans l’espoir de repeupler la région. La Russie est une autre région où le renard arctique en voie de disparition lutte pour reconstruire sa population. Cependant, le nombre total de renards arctiques dans le monde est estimé à des centaines de milliers.
La plupart des animaux de l’Arctique, comme les ours et les loups, sont plus gros que leurs cousins des climats plus chauds du sud. En revanche, le renard arctique a à peu près la taille d’un chat et ne pèse que 6 à 10 livres (2.72 à 4.54 kilogrammes).
La fourrure épaisse et isolante des renards avec des semelles velues aux pieds, des pattes courtes, des oreilles et un museau semblent les aider à s’adapter aux températures inférieures à zéro de l’Arctique. Leur queue épaisse et moelleuse est leur meilleur atout. Il les aide à maintenir l’équilibre et les garde au chaud comme un enveloppement. Leurs pieds recouverts de fourrure leur donnent également de la traction pour manœuvrer sur la glace gelée.
Les magnifiques manteaux du renard arctique changent avec la saison, allant du blanc immaculé au bleu argenté en passant par le brun. C’est un camouflage parfait pour les protéger contre leurs plus grands ennemis. L’homme est le chasseur le plus notoire du renard arctique, car ses fourrures luxueuses sont convoitées par presque toutes les cultures. Ils ont le pelage le plus chaud de tous les animaux, y compris l’ours polaire et le loup arctique. Leur deuxième plus grand ennemi est l’ours polaire.
Le renard arctique creuse des tunnels dans la neige pour créer des terriers et des tanières complexes, abritant plusieurs générations. Comme ils n’hibernent pas, ils peuvent produire jusqu’à deux portées par an. La saison des amours et des naissances se situe entre septembre et mai.
Ils choisissent un partenaire pour l’année et restent monogames. La gestation dure 52 jours et la femelle (renarde) peut produire jusqu’à 15 petits (petits). Le mâle (reynard) et la renarde élèvent les petits ensemble.
Les kits sont nés aveugles, une attention constante pendant les deux premières semaines de vie est donc requise. Après trois semaines, les parents sortent les bébés pour explorer leur environnement et commencent à apprendre à chasser. C’est leur stade le plus vulnérable, lorsque l’ours polaire les chasse.
Les lemmings sont la principale proie du renard arctique. Une famille doit tuer une trentaine de lemmings par jour pour nourrir une nouvelle portée. Au moment où la famille atteint la maturité, les parents doivent récolter plus de 100 lemmings par jour. Le renard arctique se nourrit également d’amphibiens, d’oiseaux, d’œufs d’oiseaux, de poissons, de lapins, de reptiles, de rongeurs, de crustacés et d’animaux de rivage. Pendant les mois de printemps, ils envahiront les tanières de neige et s’attaqueront aux jeunes bébés phoques annelés.
Le renard arctique a une ouïe incroyable. Cela lui permet de chasser à la surface de la toundra enneigée, à l’écoute des proies se déplaçant sous la neige. Lorsque de petits animaux sont localisés, ils sautent et bondissent pour percer la neige et attraper leur proie.
Lorsque la viande se fait rare, ces charognards frugaux se régaleront de fruits, de baies et de légumes. Pendant les mois d’hiver, le renard arctique suivra même les ours polaires pour se nourrir des restes de leur proie. Lorsque la nourriture est abondante, le renard arctique enfouit tout excès pour des périodes plus rares.