Un guide de terrain est un type de livre de référence, destiné à être transporté sur le terrain, pour aider à l’identification des plantes et des animaux. Comme ils sont destinés à être transportés à l’extérieur, ce sont généralement des livres plutôt petits et non de gros volumes qui seraient plus pratiques à la maison ou à la bibliothèque. Ils utilisent souvent des systèmes de classification et d’identification appelés clés qui permettent, par observation, de déterminer l’identité exacte d’une plante ou d’un animal spécifique. Un guide de terrain peut également être destiné à l’identification d’autres objets naturels tels que des pierres précieuses ou d’autres minéraux et des objets fabriqués par l’homme tels que des bateaux, des voitures, des pièces de monnaie ou des antiquités.
Les premiers guides de terrain n’étaient rien de plus qu’une collection de dessins de plantes et d’animaux avec des descriptions de ces sujets. De nombreux premiers guides de terrain présentaient des gravures de dessins et de peintures minutieusement rendues par un artiste à partir d’une observation directe. Avant l’invention de la photographie, ces guides de terrain étaient souvent le seul outil disponible pour identifier les plantes et les animaux. Au début du 21e siècle, des guides de terrain numériques ont commencé à apparaître, permettant aux utilisateurs d’accéder à des volumes d’informations sur Internet avec des tablettes et des téléphones intelligents.
La profondeur technique d’un guide de terrain dépend du public cible. Certains guides de terrain proposent des outils de classification généralisés, regroupant les sujets de manière vague. Des guides de terrain plus approfondis utilisent des clés d’identification pour fournir des déterminations exactes de l’identité. Les clés d’identification sont constituées d’une série d’instructions agencées de manière à guider l’utilisateur à travers un processus étape par étape. Chaque étape a un ou plusieurs choix possibles, dont la sélection dirige l’utilisateur vers l’étape suivante, en continuant jusqu’à ce que l’identification soit réalisée.
Alors que le concept de guide de terrain a été conçu à l’origine comme une aide à l’identification d’objets naturels, la portée de ce type de livre est progressivement devenue de plus en plus large, surtout au milieu du 20e siècle. Des guides de terrain spécialisés ciblant les amateurs et les passionnés de tous types ont commencé à apparaître, et aujourd’hui, des guides de terrain pour toutes sortes de choses sont disponibles. Verre de collection, jouets anciens, timbres et vins ne sont que quelques exemples.
À l’époque moderne, les guides de terrain pour les objets naturels comportent encore souvent des dessins en plus ou à la place des photographies. Les dessins offrent un degré de détail et d’exposition souvent non capturé par une photographie. Les guides de terrain pour d’autres objets ont tendance à s’appuyer davantage sur des photographies que sur des illustrations, mais ce n’est pas un absolu. Les guides de terrain modernes peuvent être larges ou spécialisés, couvrant, par exemple, tous les oiseaux d’Amérique du Nord ou seulement les plantes à fleurs d’une île isolée.