Le pingouin est un oiseau de la famille des Alcidés. L’espèce la plus remarquable de cette famille est peut-être le Grand Pingouin, un oiseau géant qui a vécu dans l’Atlantique Nord jusqu’aux années 1800, quand il a été chassé jusqu’à l’extinction. Ces oiseaux ont atteint une hauteur de 33 pouces (85 centimètres) et tout comme le dodo, un autre oiseau éteint célèbre, ils étaient mal adaptés à la prédation agressive par les humains. Les pingouins survivants sont nettement plus petits.
Les pingouins comprennent les pingouins, les macareux, les macareux, les guillemots et les guillemots. Physiquement, les pingouins ressemblent à des pingouins. Ils sont trapus et ont un plumage noir et blanc distinctif. Malgré la ressemblance, les pingouins sont plus étroitement liés aux goélands qu’aux manchots. La ressemblance superficielle avec les manchots est un exemple d’évolution convergente, où des espèces non apparentées développent des traits similaires. Ces traits sont des réponses adaptatives à divers environnements natifs.
Les pingouins sont d’excellents nageurs et plongeurs, utilisant leurs ailes musclées pour se propulser dans l’eau à la recherche de proies. Tous les pingouins peuvent voler, bien que certaines espèces soient plus habiles que d’autres, et les oiseaux ont tendance à avoir l’air maladroits sur terre, car ils ne se sont pas adaptés pour marcher avec grâce. Les oiseaux préfèrent les eaux libres dans les régions nordiques du monde où ils peuvent facilement chasser des espèces de proies. L’eau froide offre le meilleur environnement de chasse pour ces oiseaux, et ils peuvent profiter des remontées d’eau froide pour accéder à de nombreuses sources de proies.
Les habitudes varient selon les espèces de pingouins. Bien que les oiseaux passent une grande partie de leur temps en eau libre, ils nichent sur le rivage et certaines espèces investiront de l’énergie dans la défense d’un nid sur terre lorsqu’elles ne nichent pas activement. Les pingouins sont vulnérables aux pressions de l’habitat comme le réchauffement de l’eau de mer, car ils se sont adaptés pour vivre dans un climat très spécifique avec des conditions océaniques très particulières. Des preuves fossiles montrent que les pingouins étaient autrefois beaucoup plus diversifiés et largement répartis, illustrant la façon dont les populations ont changé à mesure que le climat de la Terre changeait au cours de l’histoire géologique.
Certains parcs zoologiques et programmes de conservation maintiennent des populations de pingouins en captivité. Les visiteurs peuvent voir et parfois interagir avec les oiseaux de près et la colonie peut inclure d’autres oiseaux marins pour créer un environnement plus naturel, en particulier dans les installations qui sensibilisent le public aux problèmes de conservation. Les chercheurs qui étudient les pingouins et les espèces qui vivent avec eux peuvent profiter des populations captives de pingouins pour certains de leurs travaux, en plus d’observer les populations à l’état sauvage.