Une espèce en voie de disparition est un groupe de plantes ou d’animaux qui sont maintenant si peu nombreux qu’ils risquent l’extinction. Sans protection législative, la plupart des espèces menacées ne seront plus présentes sur terre. Depuis l’industrialisation généralisée au XIXe siècle, le taux d’extinction des animaux a considérablement augmenté sur tous les continents. Les animaux et les plantes peuvent devenir des espèces menacées en raison des polluants chimiques, de la destruction de l’habitat ou de la chasse excessive.
C’est une erreur de supposer que tous les animaux qui sont devenus des espèces menacées l’ont fait à cause de l’occidentalisation. Certains chercheurs émettent l’hypothèse, par exemple, que le buffle, qui a rapidement disparu après la colonisation des Amériques par les Européens, se serait éteint à cause de la chasse excessive des Amérindiens. Bien que la colonisation ait accéléré la disparition du bison, l’augmentation des populations d’Amérindiens pourrait avoir eu le même effet.
Cette théorie prend de l’ampleur lorsqu’elle est appliquée au mammouth laineux. On pense que le mammouth s’est éteint strictement à cause de la chasse excessive. Aucune utilisation de produits chimiques ou d’industrialisation n’a entraîné l’extinction, mais la croissance des populations l’a fait.
Pourtant, les défenseurs de l’environnement indiquent clairement que depuis l’industrialisation, plus de populations d’animaux et de plantes sont en danger qu’il n’y en avait jamais eu auparavant. Avec un nombre alarmant d’espèces menacées répertoriées, les écologistes pensent que la survie de toutes les créatures est devenue plus périlleuse. L’extinction provoque la perturbation de l’ordre naturel. Un prédateur en train de mourir, par exemple, provoque un excès de populations de proies. La mort des proies réduit les prédateurs. L’effet de chaîne causé par la perte d’une espèce peut affecter tout dans l’environnement, des plantes aux animaux.
Le terme espèce en voie de disparition peut aussi être un terme juridique. Au début des années 1970, les États-Unis ont adopté les Endangered Species Acts. Toutes les plantes et tous les animaux en voie de disparition ne figurent pas automatiquement sur la liste. Les écologistes doivent demander qu’une espèce soit considérée comme menacée, et même dans ce cas, cela peut ne pas aboutir à une classification des espèces menacées, même si l’organisme est en fait en danger.
Cette loi était une loi importante, mais les écologistes l’ont souvent critiquée pour avoir placé le fardeau de la protection sur les individus plutôt que sur le gouvernement. La loi peut déclarer une espèce protégée et limiter la construction, la chasse, la pêche dans certaines zones, ou préciser l’aménagement d’habitats. Malheureusement, souvent, il ne va pas assez loin dans l’obtention de la conformité des particuliers ou des entreprises.
Aux États-Unis seulement, il existe plus de 2,500 300 espèces menacées légalement classées, dont plus de XNUMX espèces répertoriées en Californie et en Floride. L’impact de la perte de tant d’espèces d’un continent est incalculable. Lorsque la protection fonctionne, les espèces peuvent être déclassées au statut menacé. Les États-Unis et d’autres pays ont fait beaucoup pour protéger certaines espèces, mais tous ne se sont pas remis de leur statut d’espèce en voie de disparition.
Dans certains cas, les nombres ont été réduits jusqu’à présent, que la population disponible ne peut tout simplement pas récupérer. Les programmes de zoo offrent une certaine assistance en élevant des animaux en captivité. Cependant, les animaux élevés en captivité ne savent souvent pas comment se comporter dans la nature et ne peuvent pas être réintroduits même dans des zones protégées. Même avec une protection, les dangers des braconniers dans certaines parties du monde constituent une menace importante pour les espèces en voie de disparition. C’est particulièrement vrai des grands félins d’Asie et d’Afrique, ainsi que des éléphants des deux continents qui sont encore tués illégalement pour obtenir de l’ivoire.
Avec plus de prudence, on espère que certaines espèces menacées se rétabliront. Beaucoup ne le feront pas. Les écologistes avertissent que l’immédiateté avec laquelle la plupart des gens mènent leur vie peut finalement entraîner notre propre extinction, alors que nous réduisons les options biologiques sur notre terre.