Le dugong est un grand mammifère marin de l’ordre des Sirenia, qu’ils partagent avec les lamantins. Ce ne sont cependant pas des lamantins. Le dugong et le lamantin sont des mammifères herbivores de grande taille, mais alors que le lamantin passe une partie de son temps en eau douce, le dugong passe toute sa vie dans la mer.
Le dugong vit principalement dans les océans Pacifique Sud et Indien, où il a accès aux herbes marines qui composent son alimentation. Ces graminées poussent souvent dans les baies ou à proximité des forêts de mangrove. Le dugong adulte mesurera près de neuf pieds de long (2.7 mètres) et peut peser de 550 à 650 livres (250 à 300 kilogrammes).
Un dugong s’accouple une fois tous les sept ans environ et donne généralement naissance à un seul veau, après environ un an de gestation. Les veaux restent généralement avec leur mère pendant environ un an. Le dugong est un animal social et se trouve généralement en groupes familiaux de trois à six animaux. Les groupes plus importants étaient plus fréquents lorsque l’animal était plus abondant. Les mâles ne vivent généralement pas avec les groupes, qui se composent généralement de femelles et de leurs petits.
Dans la nature, les prédateurs naturels du dugong se limitent aux grands animaux tels que les grands requins, les orques et les crocodiles d’eau salée, en raison de sa taille. Le nombre de dugongs diminue en partie parce que les sources d’eau douce pour la consommation sont en train d’être détruites. Ils ont également été touchés par des bateaux à moteur. Leur reproduction peu fréquente signifie qu’ils ne se reconstituent pas très rapidement.
Le dugong a toujours été chassé par les peuples autochtones pour sa viande et son huile. Cependant, la chasse indigène n’a pas été la cause principale du déclin des effectifs. Le dugong est considéré comme en voie de disparition et est une espèce protégée dans de nombreux pays. L’homme n’a pas seulement chassé le dugong, mais a également détruit son habitat. Les scientifiques cherchent des moyens d’aider le dugong à survivre, avec peu de succès à court terme, malheureusement. Cependant, avec une prise de conscience accrue de l’importance de chaque espèce, peut-être que le dugong peut être préservé.