Les radiolaires sont des micro-organismes de l’ordre des radiolaires. Ils se trouvent le plus souvent dans l’océan, où ils dérivent avec les courants à toutes les profondeurs et partout dans le monde, certains biologistes soupçonnant qu’il pourrait également y avoir des espèces d’eau douce, bien que cela n’ait pas été confirmé. D’un point de vue scientifique, les radiolaires sont particulièrement intéressants à étudier car ils évoluent très rapidement, créant un arbre généalogique tentaculaire qui peut être utilisé pour établir l’histoire d’autres organismes aux côtés des radiolaires.
Plusieurs caractéristiques rendent ces protozoaires distinctifs. Le premier est leurs squelettes de silicate, qui forment souvent des motifs complexes qui les font ressembler à du verre délicatement soufflé. De nombreux chercheurs ont commenté la beauté élégante des radiolaires, et de très beaux exemples sont souvent exposés dans les collections de photographies de personnes qui étudient ces créatures intéressantes. Historiquement, les radiolaires étaient un sujet d’intérêt intense pour les scientifiques alors qu’ils exploraient la technologie du microscope.
La plupart des radiolaires présentent une symétrie radiale, ce qui explique leur nom, et cette symétrie est souvent marquée par des pseudopodes, faux pieds qui dépassent du corps de l’organisme. Ces faux pieds aident les radiolaires à flotter lorsqu’ils dérivent dans les courants océaniques, créant des projections squelettiques hérissées qui peuvent sembler assez frappantes. De plus, les radiolaires forment des corps qui ont deux compartiments distincts, appelés ectoplasme et endoplasme.
L’ectoplasme est la couche externe du corps du radiolaire, et il est également conçu pour augmenter la flottabilité, avec l’utilisation de minuscules poches d’air qui favorisent le flottement. L’endoplasme contient les structures du corps, y compris le noyau cellulaire et les organites. Ces deux structures sont généralement facilement apparentes en coupe transversale.
Les radiolaires mangent une variété de choses, y compris du zooplancton et du phytoplancton plus petits, et certains établissent des relations symbiotiques avec les algues, utilisant les algues comme source d’énergie et offrant un espace pour les algues chez elles. Les radiolaires sont à leur tour consommés par une grande variété d’organismes, qui les transmettent plus haut dans la chaîne alimentaire marine.