Le corail en éventail est un type de corail qui développe un squelette flexible très ramifié qui ressemble souvent à un éventail, bien que plutôt inefficace. Ces coraux appartiennent à l’ordre des Gorgonacées, du nom de la mythique Gorgone, figure de la mythologie grecque étroitement associée aux serpents. Les coraux en éventail peuvent ressembler à des grappes de serpents enchevêtrés dans certains cas, ce qui explique le nom scientifique.
Vous pouvez entendre le corail en éventail appelé gorgone ou gorgone, en référence à son ordre biologique. Comme c’est le cas pour les autres coraux, un gorgone n’est pas un organisme unique. Il s’agit en fait d’une colonie d’organismes appelés polypes qui se regroupent et développent un squelette de soutien. Dans le cas des gorgones, les polypes utilisent du brome, de l’iode et de la tyrosine pour créer une substance flexible appelée gorgonine. La surface du corail a tendance à être rugueuse et légèrement cornée, et elle est résistante en plus d’être flexible, garantissant que les gorgones peuvent résister aux forts courants.
La couleur de ce corail varie selon les espèces et selon que des algues symbiotiques vivent ou non à l’intérieur de la gorgone. Les couleurs vont généralement du jaune au rouge, avec les polypes situés le long des bras ramifiés du ventilateur. Les polypes ont huit tentacules qu’ils utilisent pour filtrer les organismes flottants de l’eau pour les manger. Ils peuvent également se nourrir des algues symbiotiques, si elles sont présentes. Parce que le corail fan ne peut pas chasser activement sa proie, il a besoin de courants forts pour fournir une nutrition suffisante.
Le corail éventail est principalement nocturne, les polypes tirant leurs tentacules pendant la journée pour se protéger des prédateurs et du risque de coups de soleil. Ces coraux se reproduisent en pondant en masse des œufs et du sperme, qui fusionnent dans l’eau pour devenir des gamètes. Les gamètes flottent librement jusqu’à ce qu’ils trouvent une zone de sable ou de boue pour s’installer.
Il existe plus de 500 espèces de coraux en éventail, dont la plupart se trouvent dans l’Atlantique. Ces coraux peuvent vivre des centaines d’années et leur croissance est très lente. Ce type de corail est également extrêmement vulnérable aux interférences humaines, car les plongeurs imprudents peuvent casser les bras, détruisant des décennies de croissance, et les chalutiers arrachent régulièrement le corail lorsqu’ils draguent le fond de l’océan pour les poissons. Les coraux éventails sont également vulnérables à la récolte délibérée à des fins commerciales et au ruissellement de nutriments, ce qui peut déclencher des proliférations d’algues qui brouillent l’eau, rendant difficile la vie des coraux éventails.