Une aigrette est un type de héron, un oiseau de la famille des Ardeidae. Bien qu’il n’y ait pas de différence biologique entre les aigrettes et les autres hérons, les aigrettes sont généralement blanches ou chamois, et beaucoup ont un plumage distinctif. La plupart des aigrettes appartiennent au genre Egretta ou Ardea.
La relation entre l’aigrette et les autres hérons n’est pas toujours distincte. De nombreuses aigrettes, notamment la Grande Aigrette, ont des classifications scientifiques en débat. La Grande Aigrette a été identifiée alternativement comme Ardea alba, Egretta alba et Casmerodius albus.
Les aigrettes et autres hérons vivent dans les zones humides du monde entier. Ils chassent et mangent du poisson, des grenouilles, des insectes et d’autres espèces aquatiques. Les espèces d’aigrettes ont tendance à vivre dans des zones marécageuses plus chaudes. Ardea peut vivre dans des régions plus froides, et certains hérons du Nord de ce genre voyagent vers le sud en hiver parce que l’eau de leur habitat principal gèle. Les aigrettes nichent dans les arbres ou les arbustes sur de grandes plates-formes de bâtons.
De nombreuses espèces d’aigrettes étaient historiquement chassées pour leur plumage, ce qui a entraîné des populations dangereusement faibles au 19e et au début du 20e siècle. Les aigrettes se sont rétablies de ce puits de chasse grâce aux mesures de conservation, bien que quelques espèces soient actuellement menacées par la perte de leur habitat. L’Aigrette ardoise d’Afrique australe et l’Aigrette chinoise d’Asie sont toutes deux classées comme vulnérables par l’Union internationale pour la conservation de la nature et des ressources naturelles.
La Grande Aigrette vit partout dans le monde, en Afrique, en Asie, en Europe, en Nouvelle-Zélande et en Amérique du Nord. Bien qu’il ne soit pas en voie de disparition en général, certaines populations sont menacées, notamment celle de Nouvelle-Zélande. La perte d’habitat est maintenant la plus grande menace de l’espèce, plutôt que la chasse. La Grande Aigrette était une cible majeure des efforts de conservation au début du 20e siècle et est le symbole de la National Audubon Society, une organisation américaine à but non lucratif dédiée à la conservation de l’environnement.
Certaines aigrettes ont deux morphes de couleurs différentes, le blanc et le gris. Les variations de couleur peuvent être liées au camouflage.