Les hérons sont des échassiers et appartiennent à la famille des ardeidae. Il existe quatre sous-familles de hérons : les hérons diurnes, les hérons nocturnes, les hérons tigrés et les butor. Le petit héron bleu, ou egretta caerulea, fait partie de la sous-famille des hérones diurnes. Les hérons se nourrissent principalement de poissons et de grenouilles et peuvent être trouvés dans le monde entier.
Le petit héron bleu se trouve dans le sud-est des États-Unis, ainsi qu’en Amérique centrale et du Sud. Ce sont des oiseaux migrateurs qui passent les mois d’hiver principalement en Amérique centrale. Pendant l’été, ils peuvent être trouvés aussi loin au nord que l’Illinois, aux États-Unis. Ils sont assez différents du grand héron bleu, avec une coloration bleue plus intense et moins de courbure au cou. Contrairement à certains hérons, le petit héron n’a pas de plumage, ce qui lui épargne les chasseurs.
Comme son nom l’indique, les petits hérons bleus sont petits. Les mâles et les femelles de l’espèce se ressemblent, avec un corps bleu, une tête et un cou marron et un bec gris à pointe noire très long et légèrement incurvé. Leurs longues pattes leur permettent de se tenir debout dans l’eau, à la recherche de proies. Ils mesurent de 56 à 74 centimètres (22 à 29 pouces) de hauteur et pèsent environ 296 à 412 grammes (10.5 à 14.5 livres). Ils ont une envergure d’environ 100 centimètres (40 pouces).
En plus des poissons et des grenouilles, le petit héron bleu aime les insectes, les crustacés et les reptiles. Il traverse l’eau et utilise son long bec pointu pour attraper ses proies lorsqu’il nage ou vole. Les petits hérons bleus se trouvent généralement dans les marécages, les lacs, les étangs et les rivières.
Pendant la saison des amours, le petit héron mâle choisit un endroit pour le nid avant de sélectionner une femelle. Il courtise en balançant son cou et en vocalisant, et peut casser son bec. Une femelle s’approche, et ils se toilettent l’un l’autre et s’entrelacent le cou.
Le petit héron nidifie en colonies avec d’autres, principalement dans les arbres ou les buissons. Les œufs sont pondus trois à cinq à la fois et sont de couleur bleu-vert. Les deux parents couvent les œufs, qui éclosent au bout de trois semaines environ. À la naissance, les bébés sont blancs et commencent à virer au bleu vers leur premier printemps. Les bébés quittent le nid après 30 à 40 jours. La durée de vie moyenne est de sept ans.
Les bébés petits hérons bleus se regroupent parfois avec les aigrettes neigeuses pour chasser. Les aigrettes tolèrent mieux les bébés que les adultes. Les petits hérons bleus qui chassent avec les aigrettes ont plus de succès, ce qui explique peut-être pourquoi ils sont blancs comme des bébés. Les adultes matures ont tendance à chasser seuls.