La conservation des îles est l’effort visant à préserver et à protéger les écosystèmes à l’intérieur des îles ou à proximité immédiate. Comme pour les autres types de conservation, la conservation insulaire vise à empêcher la perte d’espèces et de leurs habitats. Ceci est particulièrement important avec les îles car les eaux environnantes peuvent empêcher l’introduction naturelle d’êtres vivants dans l’environnement.
Ce type de conservation nécessite les efforts d’agents de conservation qualifiés tels que les rangers. Ces travailleurs ont généralement un diplôme lié à la conservation, aux sciences de la vie ou à la biologie, ainsi qu’une formation spécialisée et approfondie sur les facteurs impliqués dans le développement des écosystèmes insulaires. Les tâches de conservation des îles nécessitent généralement beaucoup plus de personnes que ces travailleurs qualifiés. Ainsi, les écologistes insulaires font appel à des bénévoles pour les superviser dans les tâches de conservation de base.
En plus des travailleurs de la conservation, la conservation sur les îles fait également appel à des travailleurs juridiques tels que la police. Ces travailleurs aident les écologistes à appliquer les réglementations locales en matière de conservation et de faune. Plusieurs juridictions doivent souvent être impliquées, car les contrevenants aux lois sur la conservation et la faune peuvent parfois utiliser des bateaux pour s’échapper et ne sont donc pas toujours confinés à l’île.
Souvent, les écologistes professionnels qui travaillent sur les îles sont soutenus par des programmes gouvernementaux. Dans d’autres cas, les écologistes doivent former des organisations à but non lucratif qui dépendent des contributions du public pour fonctionner. Souvent, les groupes à but non lucratif sont spécialisés, se concentrant sur un seul problème sur l’île ou à proximité. Par exemple, le Guadalupe Island Conservation Fund du Mexique se concentre sur la protection de la population de grands requins blancs.
Quelle que soit l’origine du soutien à la conservation, la conservation insulaire utilise diverses méthodes pour obtenir des résultats. Par exemple, les écologistes patrouillent dans les zones réglementées, relâchent des animaux ou de la volaille, plantent des graines ou des semis, marquent la faune et encouragent les méthodes de recyclage et de réduction de la pollution. Même si la conservation nécessite un nombre énorme de personnes, certaines méthodes de conservation insulaire peuvent être isolées, comme lorsqu’un écologiste mène une étude sur le terrain dans une zone reculée de l’île. Les personnes qui travaillent dans la conservation des îles doivent donc pouvoir servir à la fois de leaders et de scientifiques indépendants.
La conservation des îles est une préoccupation parce que les espèces sont souvent incapables de traverser de grandes étendues d’eau pour quitter une île. Ceci est d’un intérêt scientifique car certaines îles ont des espèces qui n’existent nulle part ailleurs dans le monde. Grâce à la conservation insulaire, ces espèces sont protégées de l’extinction. Le meilleur exemple en est peut-être l’archipel de Colón, mieux connu sous le nom d’îles Galápagos, dont la faune a aidé Charles Darwin à émettre des hypothèses sur la survie du plus apte et à former sa célèbre théorie de l’évolution.
Les caractéristiques géographiques des îles signifient qu’il est également difficile pour les membres d’espèces trouvées à la fois sur l’île et sur d’autres terres de se déplacer vers l’île. Cela est important car les espèces insulaires qui subissent des baisses significatives de leur population ne peuvent pas regagner facilement leur nombre sans l’intervention de l’homme. La baisse de la population insulaire ne signifie pas nécessairement que ces espèces deviendront globalement menacées ou en voie de disparition, mais le retrait d’une seule espèce d’une île peut créer une zone isolée où l’écosystème n’est plus stable.