Les zèbres sont des équidés, c’est-à-dire des membres de la famille des chevaux, originaires d’Afrique. Les zèbres sont probablement les plus célèbres pour leurs manteaux rayés distinctifs, qui en font des animaux assez mémorables. En plus d’être trouvés dans certaines régions d’Afrique, les zèbres sont également détenus en captivité dans des zoos et des parcs de conservation dans de nombreuses régions du monde, pour les personnes qui souhaitent voir ces animaux en personne sans faire de safari.
Le mot « zèbre » vient du portugais zevra, qui signifie « âne sauvage ». On peut certainement voir comment le zèbre a pu être confondu avec l’âne sauvage à première vue, puisque les animaux ont des types de corps similaires.
Il existe plusieurs espèces différentes de zèbres, mais elles appartiennent toutes au même genre, Equus, qu’elles partagent avec les chevaux. Comme les autres équidés, les zèbres sont des ongulés aux doigts impairs avec des corps musclés conçus pour courir. Les zèbres ont été parmi les premiers animaux à se séparer des équidés d’origine, avec les ânes, et par conséquent, ils ont eu une longue période de temps pour s’adapter aux défis uniques du paysage africain.
Ces animaux ont un corps musclé très robuste qui est conçu pour une vitesse et une force immenses. Lorsqu’il est menacé, un zèbre peut choisir de courir, choisissant souvent un motif en zigzag pour distraire le prédateur, ou il peut se battre, en utilisant des mâchoires puissantes et des sabots lourds pour attaquer ses ennemis. Comme les ânes, les zèbres ont des queues touffues, et ils ont aussi une crinière courte et droite de poils grossiers, ainsi que des oreilles inhabituellement grandes qui donnent à ces animaux un très bon sens de l’ouïe.
Les zèbres sont des herbivores, mangeant de l’herbe, du feuillage et divers arbustes. Selon les espèces, un zèbre peut être plus adapté pour la plaine ouverte, ou pour les zones plus boisées et montagneuses. Dans tous les cas, les zèbres sont des animaux très sociaux, vivant en grands troupeaux qui sont généralement supervisés par un seul étalon. La période de gestation d’un zèbre dure 13 mois, produisant généralement un seul poulain qui peut rejoindre le troupeau lorsqu’il atteint l’âge adulte, ou se lancer seul pour trouver un autre groupe de zèbres.
Plusieurs tentatives ont été faites pour domestiquer le zèbre, certains animaux étant entraînés à monter ou à conduire. Cependant, les zèbres semblent être trop imprévisibles et volages pour être pleinement domestiqués, malgré les meilleurs efforts des cavaliers intrépides. Au lieu de cela, certaines personnes élèvent des hybrides de zèbres, croisant des zèbres à sang pur avec des chevaux et d’autres équidés pour produire des animaux plus faciles à dresser et à manipuler qui conservent les rayures zébrées caractéristiques.
Les rayures du zèbre semblent avoir plusieurs fonctions. D’une part, ils distraient et confondaient les prédateurs, en particulier lorsque les zèbres forment un troupeau, car les rayures rendent difficile la détection d’un zèbre individuel. Les rayures semblent également être uniques à chaque animal, permettant aux zèbres de s’identifier facilement, et elles aident à camoufler les zèbres individuels, en particulier dans les zones boisées, où le jeu de lumière et d’ombre permet au zèbre de se fondre.
Il y a un débat sur la façon de décrire les rayures du zèbre. Ils sont généralement décrits comme des animaux blancs avec des rayures noires, mais les zèbres ont en fait une peau entièrement noire, et les mutations zébrées les plus courantes créent des animaux plus sombres que plus clairs, ce qui suggère que le zèbre est en fait noir avec des rayures blanches. Bien que cela puisse sembler un peu pédant, cela peut constituer un bon point de départ pour des débats houleux lors de fêtes, si l’on se sent si enclin.