Le terme « système de parc » est utilisé dans plusieurs sens différents. Toutes ces significations impliquent l’affectation d’espaces naturels à un usage récréatif. Les parcs ont été créés par de nombreuses sociétés humaines à travers l’histoire à des fins récréatives, de divertissement et religieuses. Ils varient de petits jardins formels entretenus dans les villes au profit des membres du public à de vastes étendues de terres publiques sauvages dans l’Ouest américain.
Le système de parc peut faire référence à un réseau d’espaces verts interconnectés dans une zone urbaine. Ces systèmes de parcs impliquent des parcs individuels de différentes tailles qui sont liés à des chemins, des ponts et d’autres modes d’accès. Théoriquement, les gens devraient pouvoir parcourir l’ensemble du réseau de parcs sans avoir besoin de conduire ou d’emprunter les transports en commun d’un point à un autre, grâce aux sentiers qui relient les parcs. Ces types de systèmes de parcs ont évolué dans de nombreuses villes, certaines villes se développant autour de parcs, et dans d’autres villes, ils ont été délibérément aménagés par des urbanistes qui aimaient l’idée de créer des espaces verts pour le public.
Un système de parc peut également être une voie verte ou une ceinture verte. Ces parcs sont des étendues de terre continues que les gens peuvent utiliser pour les loisirs à pied, à vélo et à cheval. Dans le cas d’une voie verte, plutôt que de relier des parcs individuels, une ville consacre un espace ouvert long et étroit qui fournit également des sentiers que les gens peuvent utiliser pour se déplacer entre différents points de la ville. Les voies vertes peuvent être intégrées dans l’urbanisme, ou elles peuvent être développées a posteriori en reprenant des terrains inutilisés.
Un autre type de système de parcs est un système de parcs publics entretenu par un organisme gouvernemental. Ces parcs ne sont pas physiquement connectés, mais ils sont tous supervisés par l’agence gouvernementale en question. Un exemple est le National Park System aux États-Unis, un réseau qui comprend 58 parcs nationaux. Chaque parc a son propre personnel local, mais est financé par le gouvernement et est protégé par la loi.
Le type de système de parc ressort généralement clairement du contexte. De nombreuses régions ont fait de la création et de la préservation des parcs un aspect important de la planification et du développement pour s’assurer que les gens auront accès aux espaces verts dans leurs communautés. Des recherches menées par un certain nombre d’universités ont suggéré que le fait de pouvoir se rendre régulièrement dans un parc présente des avantages pour la santé mentale, et que les parcs bénéficient également à l’écologie des régions où ils se trouvent. Les villes avec de vastes systèmes de parcs ont tendance à avoir des températures globales plus stables, un air plus pur et connaissent moins d’inondations et d’autres problèmes environnementaux, car leurs parcs fournissent un dissipateur de chaleur, un drainage et un épuration de l’air.