La vie non cellulaire est une vie qui existe sans structure cellulaire. Jusqu’au 21e siècle, les gens acceptaient généralement que pour être considéré comme une forme de vie, un organisme devait avoir une cellule, bien que la structure cellulaire puisse varier considérablement. Cela excluait des choses comme les virus d’une liste d’organismes « vivants ». Des recherches supplémentaires, cependant, ont suggéré que cette classification pourrait être erronée et que des choses telles que les virus pourraient en fait être considérées comme des formes de vie. Cela a donné naissance au terme «vie non cellulaire» pour décrire de tels organismes, les différenciant de la vie cellulaire comme les bactéries, les champignons, les archées, les protistes, les animaux et les plantes.
Alors que les gens avaient suggéré que les virus avaient de nombreux traits associés à la vie, ce n’est qu’en 2003 que les chercheurs ont découvert un virus doté de capacités de fabrication de protéines. La capacité à synthétiser des protéines est considérée comme un facteur majeur pour déterminer si un organisme est vivant ou non, et la plupart des virus doivent détourner des cellules afin de construire des protéines. Le fait que le Mimivirus puisse créer des protéines a conduit à la prise de conscience qu’il pourrait y avoir plus de virus qu’il n’y paraît.
Compte tenu du grand nombre de virus non encore découverts dans le monde, il est tout à fait possible que les chercheurs puissent un jour trouver plus de virus capables de produire des protéines. Cela suggérerait que les virus ont peut-être évolué à partir de formes de vie antérieures capables de produire des protéines indépendamment d’une cellule. Cela élargit également considérablement les horizons lorsque l’on pense à la vie extraterrestre ; si la vie non cellulaire existe sur Terre, elle peut également être trouvée ailleurs.
En plus des virus, des structures telles que les cosmides, les satellites, les viriodes, les fosmides, les prions, les phagémides et les transposons peuvent également être considérées comme une vie non cellulaire. Certains scientifiques appellent la vie non cellulaire Acytota ou Aphanobiota et la vie cellulaire Cytota. Si le concept de vie non cellulaire devient plus largement accepté, Acyota ou Aphanobiota peuvent être ajoutés au système à trois domaines de la taxonomie, le transformant en un système à quatre domaines qui peut être utilisé pour classer toutes les formes de vie sur Terre. .
La reconnaissance des virus en tant que forme de vie légitime peut également approfondir la compréhension humaine de ces organismes fascinants et complexes. Comme les formes de vie cellulaires, les virus ont clairement leur propre agenda et objectifs de vie, bien que ces objectifs puissent parfois entrer en conflit avec les intérêts humains, animaux et végétaux. Le fait que certains virus soient capables de produire des protéines pourrait également devenir un facteur de traitement de certaines infections virales, car des médicaments pourraient potentiellement être conçus pour cibler ces protéines et éradiquer le virus.