Il tagua è una forma di avorio vegetale raccolto da palme d’avorio in Sud America. È vista come un’alternativa sostenibile all’avorio derivato da animali e la coltivazione e la raccolta responsabili di tagua possono anche aiutare con la conservazione delle foreste pluviali in Sud America. Come il vero avorio, il tagua è di colore giallo denso e cremoso, e può essere intagliato e lavorato in bottoni, artigianato tradizionale, palle da biliardo, parti di strumenti musicali e altre cose tradizionalmente realizzate in avorio.
Il nome formale per la palma d’avorio sudamericana è Phytelephas aequatorialis, e le palme prosperano tra Paraguay e Panama. Un albero di tagua adulto può raggiungere i 20 metri di altezza e produrrà molti frutti di legno molto grandi e ondulati. Quando il frutto viene spaccato, rivela diverse noci tagua a forma di uovo di gallina, i semi dell’albero. Ai semi di tagua può essere permesso di crescere in piantine per perpetuare gli alberi o scolpito in prodotti vegetali d’avorio. Nelle piccole comunità sudamericane, il tagua può fornire un prezioso servizio economico e culturale fornendo alle persone una fonte di reddito che consente loro di vivere stili di vita tradizionali.
In Sud America, diverse iniziative di conservazione delle foreste pluviali hanno sfruttato il valore economico del tagua. La coltivazione degli alberi e la raccolta sostenibile sono incoraggiate; in molti luoghi, il tagua viene coltivato in un ambiente di foresta pluviale, piuttosto che in una piantagione, e i semi vengono raccolti naturalmente mentre cadono a terra, in modo che l’albero non sia traumatizzato dall’arrampicata. Ciò consente agli alberi tagua di fornire un habitat prezioso agli animali della foresta pluviale e aiuta anche a preservare la foresta pluviale, poiché la foresta pluviale ha un valore più elevato di quanto non sia abbattuta. Mantenere intatta la foresta pluviale consente agli scienziati di esplorarla, catalogando nuove specie animali e vegetali e trovando altre piante con potenziali usi economici, medici e decorativi per l’uomo.
Come altre forme di avorio vegetale, il tagua è praticamente indistinguibile dal vero avorio. Le persone che sono preoccupate per gli elefanti sostengono anche le piantagioni di tagua, nella speranza che l’avorio vegetale possa sostituire totalmente l’avorio di elefante. Mentre gli elefanti sono stati pericolosamente cacciati, il tagua prospera in gran parte del Sud America ed è anche considerato una risorsa rinnovabile perché l’albero non ha bisogno di essere ucciso per accedere all’avorio. Pertanto, il tagua può svolgere una funzione in due parti: aiutare a salvare l’ambiente della foresta pluviale incredibilmente rara e diversificata e aiutare la conservazione degli elefanti.