Un avvoltoio è un rapace che sta scavando. Esistono circa 20 diverse specie di avvoltoio, divise nelle varietà Old World e New World. Gli avvoltoi del Vecchio Mondo appartengono alla famiglia Accipitridae, mentre gli avvoltoi del Nuovo Mondo appartengono ai Cathartidae. Questi due gruppi non sono strettamente correlati e le loro somiglianze sono dovute all’evoluzione convergente piuttosto che a una relazione genetica.
Molti tipi di avvoltoio hanno la testa e il collo calvi, il che aiuta l’uccello a rimanere pulito, specialmente quando si immerge la testa in profondità in una carcassa. Gli avvoltoi del Vecchio Mondo in genere trovano la loro preda a vista, mentre gli avvoltoi del Nuovo Mondo di solito si affidano al loro olfatto. L’avvoltoio di solito mangia carcasse morte, ma può anche nutrirsi di animali malati o feriti. Poiché la sua fonte di cibo non è coerente, l’avvoltoio mangia il più possibile quando il cibo è disponibile, conservandolo in una porzione del tratto gastrointestinale chiamato raccolto e digerendolo lentamente mentre si riposa. Il cibo rigurgitato dal raccolto viene alimentato ai giovani avvoltoi.
L’avvoltoio è in pericolo in India e Pakistan a causa dell’avvelenamento da una droga somministrata agli animali da allevamento. Nell’ultimo decennio, la popolazione di avvoltoi in questi paesi è diminuita del 95%. Diclofenac, un farmaco antinfiammatorio non steroideo (FANS), viene somministrato agli animali da allevamento malati per farli funzionare nonostante il loro dolore. Quando muoiono, tuttavia, il farmaco è presente nel loro sistema e gli avvoltoi che si nutrono della carcassa sono esposti ad esso. Sebbene gli avvoltoi possano ingerire batteri che causano botulismo, colera e antrace senza effetti negativi, il diclofenac è ??fatale per gli uccelli.
Sebbene gli avvoltoi siano considerati sgradevoli nella cultura occidentale, svolgono una funzione importante e la loro perdita è motivo di preoccupazione. Senza avvoltoi, gli animali in decomposizione minacciano l’uomo e gli animali domestici di infezione. Altri spazzini, come ratti e cani selvatici, diffondono malattie tra i vivi. Il declino della popolazione di avvoltoi ha anche ripercussioni negative per le culture tradizionali in India che espongono i loro morti piuttosto che seppellirli. Di conseguenza, l’uso del diclofenac è ??stato vietato in India. Tuttavia, nonostante il divieto e l’esistenza di un farmaco alternativo, il meloxicam, alcuni agricoltori continuano a utilizzare il diclofenac.
L’avvoltoio è spesso usato come simbolo dello sfruttamento opportunistico dei morti o della tragedia nella cultura occidentale, e le persone che si ritiene possano trarre profitto dalla morte in qualche modo vengono talvolta chiamate avvoltoi. Nell’antico Egitto, tuttavia, l’avvoltoio era un simbolo di maternità e di amore romantico duraturo, poiché l’avvoltoio nubiano dell’Africa si lega strettamente con i compagni e la prole.