La reintroduzione si riferisce al rilascio deliberato di specie animali e vegetali in natura. Molti biologi preferiscono il termine ristabilimento, per rafforzare l’idea che la reintroduzione coinvolga specie autoctone, piuttosto che nuove piante e animali. In genere, la reintroduzione viene eseguita con specie che si sono estinte o in pericolo in natura, nel tentativo di ricostruire riserve selvatiche in modo che la specie possa godere del suo habitat nativo.
Quando una popolazione animale in natura diminuisce in modo allarmante, molti ambientalisti tentano di catturare rappresentanti della specie, nella speranza di creare una fiorente colonia prigioniera. Spesso i parchi zoologici e le organizzazioni per la conservazione scambieranno animali tra loro, garantendo riserve sane di animali senza consanguineità. Quando la popolazione in cattività diventa abbastanza grande, i membri saranno lasciati in libertà, creando in definitiva una colonia di animali selvatici dove uno potrebbe essere stato perso per sempre.
Affinché la reintroduzione funzioni, scienziati e biologi devono collaborare strettamente. In primo luogo, devono determinare perché le specie hanno iniziato a declinare in primo luogo, in modo da poter affrontare le condizioni che hanno determinato la riduzione della popolazione. In Africa, ad esempio, il bracconaggio è un problema serio per molte specie autoctone. Se i biologi vogliono reintrodurre gli animali, devono prima eliminare il bracconaggio, in modo che la popolazione reintrodotta non venga cacciata.
Nel caso di specie animali, mentre gli animali sono in cattività devono essere trattati come animali selvatici in modo che possano sopravvivere in natura. Questo è un grosso rischio per i giovani animali, che possono imprimere sull’uomo e abituarsi alla vita in cattività. Una volta che gli animali vengono rilasciati allo stato brado, vengono attentamente monitorati per assicurarsi che rimangano sani e stabiliscano una colonia riproduttiva. Potrebbero essere necessari molti anni affinché la popolazione animale raggiunga un livello solido.
Nel caso delle piante, la reintroduzione può ripristinare la diversità biologica in una regione che è stata pesantemente sfruttata. La reintroduzione può essere utilizzata per ripristinare il fogliame nativo in un sito sterile o per soffocare le piante non native che hanno infestato un’area. Le piante possono anche essere reintrodotte in tandem con gli animali, per fornire una fonte di cibo affidabile e familiare per le specie animali in modo che si sentano a loro agio nella loro casa natale.
In entrambi i casi, una popolazione prigioniera viene trattenuta per rinfrescare gli stock selvatici. La popolazione prigioniera può anche essere utilizzata per allevare nuovi animali e piante, nel caso in cui lo sforzo di reintroduzione non funzioni. In tutto il mondo, molte organizzazioni sponsorizzano programmi di reintroduzione e numerosi sforzi di successo sono avvenuti in luoghi diversi come Oman, Irlanda e Mongolia.