Le acque sotterranee sono acqua potabile che viene immagazzinata nel sottosuolo. Può essere confinato, il che significa che un deposito di acqua è circondato da roccia non permeabile, o non confinato, nel qual caso è circondato da roccia permeabile, ghiaia, terra e altri materiali. Circa il 20% delle acque dolci del mondo è costituito da acque sotterranee e le acque sotterranee rappresentano una parte significativa dell’acqua potabile consumata in tutto il mondo, con fino al 50% di alcune popolazioni che si basano su acque sotterranee per bere, fare il bagno, la produzione industriale e una varietà di altre attività.
Numerose cose possono portare allo sviluppo di una formazione di acque sotterranee. Le piogge, ad esempio, scaricano nel terreno e nei depositi di acque sotterranee, e il deflusso da fiumi, torrenti e laghi finisce anche nelle acque sotterranee del mondo. I livelli delle acque sotterranee sono inoltre integrati da scioglimento della neve e scioglimento dei ghiacciai e l’approvvigionamento può essere stagionale, a seconda delle forti piogge e scioglimento della neve per rifornire le falde acquifere in primavera, con riserve che diminuiscono alla fine dell’estate e dell’autunno.
Quando un deposito di acque sotterranee può essere utilizzato in modo sostenibile come fonte d’acqua dall’uomo, è noto come una falda acquifera. Molte persone cercano di trovare falde acquifere contenute, perché la qualità delle acque sotterranee tende a migliorare quando è contenuta. Le falde acquifere contenute sono meno a rischio di inquinamento, rendendo l’acqua più sicura da bere. In una falda acquifera non confinata, l’acqua può essere contaminata da sostanze chimiche, agenti biologici, feci e altri materiali che non sono desiderabili nell’acqua potabile.
Uno dei modi più comuni per accedere a un deposito di acque sotterranee è un pozzo. I pozzi vengono perforati nei depositi di acque sotterranee e pressurizzati in modo che l’acqua bolle in superficie, consentendo alle persone di usarlo. Le persone possono anche immergere secchi in pozzi per raccogliere l’acqua, come è stato fatto storicamente. È anche possibile accedere alle acque sotterranee attraverso sorgenti, che periodicamente si riempiono di acque sotterranee fresche. Storicamente, gli insediamenti sono stati spesso costruiti intorno alle sorgenti, per risparmiare il costo di affondare un pozzo per rifornire una comunità.
A volte, una fonte d’acqua si secca. Ciò accade quando la falda acquifera è così esaurita che non può più fornire acqua. A volte, scavare più a fondo può risolvere il problema, accedendo al fondo della falda acquifera. In altri casi, un pozzo o una sorgente possono riempirsi da soli in un secondo momento, dopo che la falda acquifera ha avuto la possibilità di riprendersi. I pozzi abbandonati sono visti come un rischio per la sicurezza in alcune aree, poiché la mancanza di manutenzione può comportare un pozzo scoperto in cui potrebbero cadere persone o animali.