La liberté académique est la notion que les étudiants et les professeurs dans les milieux éducatifs devraient être libres de rechercher et d’exprimer des idées et des théories sans crainte de répression, de licenciement ou d’autres répercussions négatives, quelle que soit la controverse entourant une certaine idée ou théorie. La liberté académique vise à protéger les chercheurs, les étudiants, etc. des répercussions négatives dues à des recherches controversées, à des explorations politiques ou à tout autre type de recherche pouvant faire en sorte que cette personne soit ciblée.
L’idée de liberté académique a cependant des restrictions. De nombreuses universités et collèges aux États-Unis exigent que leurs membres du corps professoral évitent de s’engager dans des sujets controversés qui ne sont pas liés aux cours. Lorsqu’ils s’expriment à l’extérieur de l’établissement, les membres du corps professoral doivent veiller à indiquer clairement qu’ils ne parlent pas au nom de leur établissement et qu’ils ne parlent que pour eux-mêmes. Les professeurs et autres membres du corps professoral doivent également veiller à ne pas enseigner la matière d’un point de vue idéologique, et doivent plutôt s’assurer qu’une certaine objectivité est présente dans son enseignement pour maintenir la liberté académique de ses étudiants.
La liberté académique est devenue un problème majeur dans l’éducation en raison de la politisation des questions brûlantes. Dans certains pays, des éducateurs et des chercheurs ont été emprisonnés ou pire pour leurs recherches ou déclarations contraires aux rapports officiels du gouvernement. Étant donné que les établissements d’enseignement ont un certain contrôle sur le flux d’idées et d’informations, ces établissements sont souvent la cible de répression ou de représailles. Par conséquent, l’établissement de la liberté académique est nécessaire pour assurer des recherches et des rapports objectifs.
Aux États-Unis, la théorie de l’évolution a été une question qui a testé les limites de la liberté académique. Cette théorie, qui affirme que les humains ont évolué à partir d’autres organismes, a été vivement contestée par les critiques anti-évolutionnistes qui prétendent que les humains se sont développés à partir d’une sorte de conception intelligente ou de puissance supérieure. La communauté scientifique, et ostensiblement les départements scientifiques des collèges et universités, enseignent la théorie de l’évolution et sont protégés par des actes de liberté académique, mais les critiques soutiennent que leur propre liberté académique est menacée en raison de leur croyance en une conception intelligente. Le débat a conduit à des affaires judiciaires, et la question continue de soulever des préoccupations des deux parties.
La Cour suprême des États-Unis a déterminé que les collèges et les universités ont le droit de déterminer ce qui peut être enseigné et comment cela peut être enseigné, qui peut enseigner et qui peut être admis à apprendre. Il s’agit toutefois d’une définition large, qui peut conduire à des différends quant à ce qui est exactement couvert par la notion de liberté académique.