Ci sono circa 30 diverse specie di tartaruga softshell in tutto il mondo. Le dimensioni variano da 7 pollici (circa 17 cm) a 3 piedi (circa 1 metro) di lunghezza e possono essere trovati in habitat di acqua dolce e salmastra. Le tartarughe softshell appartengono alla famiglia dei Trionychidae, che consiste di due sottofamiglie principali. Una di queste sottofamiglie, Cyclanorbinae, contiene solo poche specie in Africa e in Asia, mentre l’altra, Trionychinae, è più diversificata e si trova in Africa, Asia e Nord America. Queste tartarughe sono popolari come animali domestici e sono anche un elemento di cucina in alcune parti dell’Asia e del sud-est degli Stati Uniti
Le tartarughe Softshell prendono il nome dalle loro conchiglie morbide, che mancano della placcatura ossea, o scute, che si trovano in altre tartarughe. Sebbene un gruppo diversificato, le tartarughe softshell condividono molte caratteristiche e abitudini. La maggior parte vive in acqua dolce, come fiumi e laghi che si muovono lentamente, sebbene alcuni possano sopravvivere in condizioni salmastre. La tartaruga softshell si nasconderà nel fango o nei sedimenti e nasconderà la maggior parte del suo corpo in attesa della sua preda, di solito un piccolo pesce o crostaceo. Il collo lungo e il muso appuntito gli permettono di respirare aria mentre si trova in questa posizione mimetica.
La più piccola tartaruga softshell è la softshell cinese, Pelodiscus sinensis, anche se alcune varietà nordamericane sono piuttosto piccole. Dall’altro lato dello spettro si trova la tartaruga softshell gigante Yangtze Rafetus swinhoei, nota anche come tartaruga softshell di Swinhoe, che può misurare fino a 3 piedi (circa 1 metro) di lunghezza del carapace e pesare 300 libbre (circa 136 chilogrammi). Si pensava che questa tartaruga gigante si fosse estinta in natura fino al 2008, quando fu scoperto un esemplare selvaggio in Vietnam.
Il Rafetus swinhoei era stato precedentemente popolare come prodotto alimentare nei paesi dell’Asia orientale, un fatto che spiega in parte il suo numero in diminuzione. Il Pelodiscus sinensis viene ancora comunemente consumato come prelibatezza in alcune parti del mondo, spesso come parte di uno stufato. Anche la specie americana Apalone ferox, nota come softshell della Florida, è stata raccolta frequentemente fino al 2009, quando sono state introdotte restrizioni per evitare un eccesso di investimenti.
I più piccoli tipi di tartaruga softshell sono popolari come animali domestici a causa delle loro dimensioni gestibili. Tra le possibili specie animali da compagnia vi sono membri del genere Apalone, presenti in Nord America, nonché Pelodiscus sinensis e altre piccole varietà asiatiche. I softshell possono essere tenuti in un acquario al coperto o all’aperto in uno stagno, se lo spazio lo consente, e devono essere alimentati con una dieta carnivora. Possono essere acquistati in un negozio di animali o catturati in natura.