L’ethnobotanique est une branche spécialisée de la science végétale qui vise à comprendre les relations complexes entre les êtres humains et la vie végétale. Différentes cultures du passé et du présent ont découvert une variété d’utilisations pour leurs plantes indigènes. Les gens utilisent les plantes pour la nourriture, la médecine, l’abri, les vêtements, les cosmétiques et dans les rituels religieux, parmi de nombreuses autres utilisations. L’intérêt du public pour l’ethnobotanique est à la hausse en raison des préoccupations de conservation et de l’attrait croissant des avantages potentiels des aliments et des médicaments naturels.
Travaillant généralement à l’extérieur, les ethnobotanistes observent comment certaines cultures utilisent leurs plantes. Les ethnobotanistes de terrain se rendent généralement dans des endroits isolés et exotiques, tels que les forêts tropicales, pour apprendre comment et pourquoi certaines plantes sont utilisées. Avant de se lancer dans des expéditions sur le terrain, les scientifiques s’engagent souvent dans des recherches approfondies sur ce que l’on sait déjà sur les plantes indigènes et les habitants d’une région. Une fois sur place, les éthobotanistes passent généralement plusieurs mois voire plusieurs années avec un groupe d’autochtones, acquérant des connaissances sur les aspects pratiques et spirituels de centaines d’espèces végétales différentes. Ils font des rapports détaillés de leurs découvertes, collectent méticuleusement des échantillons de plantes pour analyse et, si possible, mènent des entretiens personnels avec les indigènes.
Les ethnobotanistes de laboratoire analysent les propriétés chimiques et physiques d’une variété de plantes pour déterminer si elles peuvent être utiles aux humains. Les experts combinent leurs connaissances en ethnobotanique et en science de laboratoire pour mener des expériences exigeantes sur les tissus végétaux, les graines et le pollen. La recherche ethnobotanique peut conduire au développement direct de nouveaux produits pharmaceutiques et compléments alimentaires. De plus, les principes de l’ethnobotanique sont fréquemment employés par des chercheurs dans des entreprises de biotechnologie, des usines de cosmétiques et des instituts de science alimentaire.
La plupart des ethnobotanistes en exercice ont reçu un doctorat en botanique, ainsi qu’une formation et une éducation approfondies en anthropologie, écologie, sociologie, histoire ou médecine. Les ethnobotanistes ont besoin d’une large base de connaissances et de formation pour exécuter correctement le travail sur le terrain et en laboratoire. Ils utilisent couramment des principes anthropologiques pour examiner objectivement l’utilisation des plantes indigènes par une société et appliquent leurs connaissances écologiques à la promotion de la conservation, de la protection et de la sensibilisation botaniques auprès d’un public public.
Il existe une demande croissante de scientifiques qualifiés pour effectuer des recherches en ethnobotanique, à la fois sur le terrain et en laboratoire. Les ethnobotanistes deviennent rapidement des figures de proue dans les efforts de conservation, ainsi que des consultants experts sur la restauration des écosystèmes et des forêts. En outre, il existe une forte tendance mondiale à utiliser des remèdes naturels à base de plantes à la place des médicaments artificiels modernes. Les connaissances spécialisées des ethnobotanistes continueront d’influencer la recherche et le développement de médicaments et de produits alimentaires naturels.