La profession d’orfèvre est généralement regroupée avec les professions de bijoutier, car elles sont toutes deux principalement impliquées dans la conception de bijoux contenant à la fois de l’or et des pierres précieuses. Au Moyen Âge, un orfèvre avait la même réputation qu’un banquier a acquis dans les temps modernes, car ils étaient impliqués dans le raffinage et le stockage de l’or pour une utilisation future. Bien que les orfèvres anciens travaillaient ensemble dans des guildes, l’occupation est désormais largement solitaire, le US Occupational Outlook Handbook indiquant que 54% des orfèvres sont des travailleurs indépendants.
La fabrication de bijoux en métaux précieux commence souvent par sculpter de la cire pour en faire un modèle pour le moulage du métal. Ceci, associé à la capacité de tailler et de polir les pierres précieuses, signifie qu’un orfèvre doit avoir un haut degré de précision dans son travail et une grande attention aux détails s’il est le créateur de sa propre ligne de bijoux. La soudure et la gravure sont également des tâches courantes impliquées dans la profession de bijouterie en or. De plus, un orfèvre travaille régulièrement avec d’autres métaux précieux que l’or, notamment l’argent et le platine.
Le degré de compétence requis pour être un orfèvre peut varier considérablement. Cela dépend si l’on travaille dans une petite entreprise ou dans une grande entreprise de fabrication de bijoux. Certaines pratiques d’orfèvrerie sont également des services spécialisés qui s’occupent simplement de la finition et du polissage des bijoux au lieu de les fabriquer à partir de zéro.
Différents noms pour ces emplois spécialisés aident à affiner le champ. Les bijoutiers de banc travaillent dans des détaillants de bijoux et peuvent partager leur temps entre le nettoyage, la réparation et la fabrication de bijoux. Les fabricants de moules et de modèles travaillent généralement dans de grandes entreprises de fabrication de bijoux et se concentrent uniquement sur la fabrication des outils utilisés par un orfèvre. Les assembleurs assemblent les composants des bijoux et servent les pierres, tandis que les graveurs et les polisseurs finissent par les bijoutiers qui personnalisent le produit final et le préparent pour la vente.
L’apprentissage du métier d’orfèvre se fait généralement dans le cadre des programmes de travail des métaux des écoles de métiers et techniques et sur le tas d’autres bijoutiers expérimentés. Bien que la demande de travailleurs de l’orfèvrerie ait tendance à être bonne, elle fluctue également en fonction de l’évolution de l’économie des produits de luxe. Le travail de l’or et des bijoux précieux est l’une des professions les plus anciennes au monde et de nombreux outils utilisés dans un atelier d’orfèvrerie sont du même type qu’il y a des centaines d’années. Les exceptions à cette règle incluent les systèmes de découpe et de gravure au laser et les logiciels de conception par ordinateur.
Les compétences nécessaires pour être un orfèvre réussi impliquent une coordination œil-main fine pour travailler avec de petits outils et des conceptions complexes, des capacités artistiques et un bon sens des affaires pour traiter avec le marché et les clients. Une bonne partie du rôle d’un métallurgiste en or consiste également à réparer des bijoux. Cela signifie que la connaissance des méthodes antérieures de conception de bijoux, des techniques de moulage et d’évaluation des pierres précieuses et de la qualité de l’or dans les bijoux anciens est également requise. Une formation formelle sur les principes de la chimie impliquant les métaux et les structures cristallines, ainsi que des cours de dessin et d’esquisse devraient être envisagés. La conception assistée par ordinateur (CAO) et le marketing Internet sont d’autres aspects de la profession qui peuvent être utilisés pour augmenter les ventes d’un orfèvre indépendant.