La connaissance tacite est un concept, développé à l’origine en philosophie, qui est l’une des prémisses de base de ce qu’on appelle la théorie de la connaissance. Dans la théorie de la connaissance, il existe deux types fondamentaux de connaissances qu’un individu peut avoir : explicite et tacite. Les connaissances explicites sont des connaissances qui peuvent être expliquées et, si nécessaire, facilement communiquées oralement ou par écrit. Les connaissances tacites, en revanche, sont des connaissances qu’un individu possède mais dont il n’est peut-être pas conscient et qu’il est difficile, voire impossible, de documenter, de décrire ou de communiquer par écrit ou verbalement. Fréquemment, la connaissance tacite est décrite comme « savoir comment » par opposition à savoir quoi ou savoir pourquoi.
En termes simples, la connaissance tacite est le terme utilisé pour décrire le fait que les individus peuvent en savoir plus qu’ils ne peuvent en dire. Un exemple de cette connaissance est de savoir faire du vélo ou nager. Même s’il est possible d’écrire une longue liste d’instructions sur la façon de faire du vélo ou de nager, il n’est pas possible pour une personne de communiquer tout ce qu’elle sait en interne sur l’une ou l’autre activité ou sur la façon dont elle ignore certaines de ses connaissances.
Les connaissances tacites sont souvent acquises dans le cadre de l’apprentissage d’un ensemble de compétences soit par l’instruction, l’observation, l’imitation ou la pratique. Une fois la compétence acquise, les individus développent une compréhension de la compétence qui est pratiquement impossible à communiquer. Dans le cadre d’une théorie sur la façon dont les individus apprennent ainsi qu’à comprendre et à connaître les processus et les procédures, les connaissances tacites sont devenues un domaine d’étude et de recherche important dans la gestion et le comportement organisationnels.
Dans de nombreux cas, le type de connaissances qu’un maître artisan ou un cadre supérieur a acquis est le résultat d’un apprentissage et d’années d’expériences et d’idées individuelles. Les transferts de connaissances tacites se font généralement de manière informelle par le biais de conversations ou de récits et nécessitent un contact personnel et une confiance. Une grande partie du « savoir-faire » ou des connaissances sur la façon dont le travail est réellement effectué peut être perdue pour l’organisation à cause de cela.
Les entreprises ont développé trois approches de base pour capturer ce type de connaissances auprès d’individus et de groupes. Un entretien structuré d’experts dans un domaine donné est la technique la plus courante ; un exemple de ceci est une entrevue de sortie. Apprendre en se faisant dire, soit par entretien, soit par analyse des tâches, est une autre technique. Enfin, l’apprentissage par l’observation est utilisé : un expert reçoit une étude de cas ou un exemple de problème, puis le processus qu’il utilise pour résoudre le problème est observé.