I camaleonti vanno dai più piccoli ai più grandi, dai colori vivaci alle insipide, dai cartoni adorabili a quelli di un drago e decisamente spaventosi. Nonostante questa pletora di caratteristiche, tuttavia, la maggior parte proviene da habitat in qualche modo simili. La maggior parte dei camaleonti sono gli abitanti degli alberi tropicali che aderiscono a tronchi e rami usando una coda prensile e piedi con pollici opponibili. Altri habitat camaleonte includono il suolo della foresta e persino ambienti desertici.
Un fatto interessante di queste lucertole è che sono originari dell’emisfero orientale. Di gran lunga, nell’isola dell’Africa orientale del Madagascar si trovano più habitat camaleontici di qualsiasi altro luogo. Mentre altre varietà si trovano lungo le coste settentrionali e orientali dell’Africa, l’Africa occidentale non ha camaleonti autoctoni. Le porzioni meridionali dell’Europa e dell’India, tuttavia, ospitano un certo numero di specie di camaleonti, ma quelle che si trovano nel Nord o nel Sud America discendono da animali domestici fuggiti. L’ano verde, che molte persone scambiano per un piccolo camaleonte da verde brillante a marrone, è una lucertola ma non della stessa famiglia.
La maggior parte dei camaleonti ama il sole caldo e l’umidità elevata. Preferiscono la sicurezza degli alberi e si sono evoluti per fondersi con l’ambiente circostante. Foglie e rami tropicali ospitano anche molti tipi di insetti. Poiché i camaleonti hanno occhi che si muovono indipendentemente l’uno dall’altro, possono individuare gli insetti che si sono spostati troppo vicino e inghiottirli con le loro lingue lunghe e appiccicose in un istante.
È vantaggioso per loro essere in grado di fondersi nei loro habitat camaleontici per nascondersi dagli insetti, quindi i camaleonti che abitano gli alberi sono generalmente di colore verde brillante, alcuni con macchie, strisce o macchie di giallo, rosso o arancione da fondere con frutti e fiori tropicali. Coloro che sono abitanti del terreno sono di colore cupo, in genere marroni e verdi più scuri. I camaleonti non cambiano colore per fondersi con l’ambiente circostante, come si ritiene comunemente, anche se cambieranno colore a causa della temperatura, se si sentono in pericolo o durante l’accoppiamento.
Tra gli habitat camaleontici, quello più insolito è il deserto sudoccidentale dell’Africa del Namib, dove trova la sua dimora il camaleonte namaqua. Sopravvivere in questo ambiente estremamente caldo e secco significa che questa lucertola ha dovuto adattarsi in ogni modo. C’è così poca pioggia che l’unica fonte d’acqua disponibile è la rugiada che si raccoglie sui loro corpi, che bevono.