Le locuste sono cavallette nella famiglia Acrididae. Molte persone le associano alla piaga biblica degli insetti raccontata nell’Esodo, ma anche le locuste dei giorni nostri causano un discreto danno. Fortunatamente per gli agricoltori, sciameranno solo in determinate condizioni e molti di questi insetti vivono vite pacifiche e tranquille senza somiglianze con i loro famigerati antenati biblici.
Come altre cavallette, le locuste hanno potenti zampe posteriori progettate per il salto. Sono anche in grado di produrre suoni musicali con le ali e le zampe posteriori e hanno distintive antenne corte. Quest’ultimo tratto ha portato alcune persone a chiamare le locuste “cavallette dalle corna corte”. Quando l’insetto depone le uova, le seppellisce nel terreno; quando le uova si schiudono, emerge una forma larvale chiamata ninfa. Le ninfe lentamente maturano negli adulti per ripetere il ciclo di riproduzione.
Nella maggior parte dei casi, le locuste vivono una vita relativamente solitaria, cercano cibo, depongono le uova e poi muoiono silenziosamente. Tuttavia, quando le locuste sono soggette a sovraffollamento come ninfe, si sviluppano in adulti migratori gregari. Questa risposta evolutiva è stata probabilmente progettata per garantire che i giovani avessero una possibilità di sopravvivenza incoraggiandoli ad avventurarsi lontano, ma gruppi di questi insetti hanno avuto un effetto devastante sulle colture umane per migliaia di anni.
Quando le locuste sciamano, possono mangiare il loro peso corporeo nel cibo ogni giorno. Si riuniscono in gruppi enormi che possono letteralmente oscurare il cielo e spogliare i campi. C’è poco da fare quando si combatte una piaga moderna delle locuste; molti agricoltori bruciano rami verdi per creare fumo nella speranza di scacciare gli insetti, ma questa tecnica non è sempre efficace. Le specie predatorie vengono talvolta utilizzate per controllare le locuste, insieme a soluzioni chimiche come gli insetticidi, ma nessuno di questi metodi è infallibile. In un periodo di tempo sorprendentemente breve, possono distruggere completamente un raccolto; irritante per l’agricoltura commerciale, ma pericoloso per gli agricoltori di sussistenza.
Queste interessanti cavallette sono state oggetto di studio frequente per biologi e scienziati. Il loro insolito comportamento sciamante è stato ampiamente studiato nella speranza di comprendere e forse prevenire sciami devastanti. Una delle più famigerate è la locusta del deserto, Schistocerca gregaria, che affligge gran parte dell’Africa, dell’Asia e del Medio Oriente in enormi sciami che possono percorrere immense distanze, causando gravi danni.