IPC signifie indice des prix à la consommation; c’est une mesure économique qui suit l’inflation dans une économie globale au niveau du consommateur. Bien que fréquemment utilisé et fréquemment rapporté, il existe certains problèmes avec l’IPC. Les plus gros problèmes avec l’IPC comprennent le biais de substitution, les nouveaux articles ajoutés au panier de biens et les changements de qualité des biens. Les économistes reconnaissent souvent ces problèmes et tentent d’expliquer ou de supprimer ces problèmes du calcul. Bien que ces problèmes ne disparaissent pas complètement, leur atténuation est nécessaire pour expliquer pleinement les effets de l’inflation sur l’économie.
Les économistes utilisent un panier de biens pour calculer l’IPC. Ce panier contient un nombre et un type précis de produits que les économistes pensent que la plupart des individus achèteront pour maintenir un niveau de vie de base. Le calcul de l’IPC examine l’évolution du prix de chaque article du panier de biens pendant un temps donné. Les changements dans le prix de chaque article – qu’ils soient à la hausse ou à la baisse, mais généralement à la hausse – indiquent le montant de l’inflation pour les marchandises. Toutes les économies ou tous les pays n’utilisent pas les mêmes biens dans leurs paniers pour calculer l’IPC.
Le biais de substitution est le premier des problèmes les plus courants avec l’IPC. Le problème est que tous les prix des articles du panier — à la fois les biens et les services, dans la plupart des cas — ne changent pas du même montant à chaque période de mesure. De plus, les préférences des consommateurs peuvent changer. Par exemple, les consommateurs peuvent commencer à préférer moins de steak, alors que la demande de vêtements augmente. Dans les économies de marché libre, les changements de prix peuvent affecter la préférence ou la demande de biens plus que d’autres raisons, ce qui pose des problèmes avec l’IPC car le calcul ne peut pas expliquer ces changements.
L’introduction de nouveaux articles dans une économie peut modifier les biens qu’un consommateur juge nécessaires pour maintenir son niveau de vie. Par exemple, les vêtements peuvent être un bien traditionnel qu’un individu juge important pour son niveau de vie. Cependant, les améliorations technologiques ont fait passer la préférence des vêtements aux ordinateurs. Alors que les consommateurs jugent les ordinateurs nécessaires pour maintenir un certain niveau de vie, les économistes n’ajoutent pas cet article au panier. Des problèmes avec l’IPC surviennent naturellement car les différences dans le calcul ne correspondent pas réellement à la réalité.
Les changements de qualité peuvent également créer des problèmes avec l’IPC. La qualité des biens ou services achetés n’a généralement pas sa place dans ce calcul. Par exemple, le bien de base de qualité moyenne peut se trouver dans le panier de biens fictif de l’économiste. Cependant, les consommateurs n’achètent pas cet article en raison de sa qualité inférieure par rapport aux autres produits disponibles. L’inflation des prix de ces produits préférés n’entre jamais dans le calcul de l’IPC, ce qui rend l’information sans signification dans certains cas.