Le betulle sono alberi del genere Betula, originario dell’emisfero settentrionale. Ci sono circa 40 specie di betulle in tutto il mondo, la maggior parte delle quali si trovano in pianura come le valli fluviali. Questi alberi hanno una serie di usi economici, che vanno dai materiali per mobili agli ingredienti alimentari, e le betulle sono anche utilizzate nel paesaggio in alcune regioni del mondo.
Tutte le betulle sembrano più o meno uguali, con la differenza fisica chiave tra le betulle essendo il colore della loro corteccia e le loro abitudini di crescita. Gli alberi più alti possono raggiungere un’altezza di 70 piedi (21 metri) e alcune specie note come “betulle piangenti” crescono lunghi rami che si piegano verso il basso con l’età. Le foglie degli alberi di betulla sono semplici e dentellate, e la corteccia è molto traballante e cartacea. Alcune specie di betulle ben note includono: betulle rosse, betulle bianche, betulle d’argento, betulle nere e betulle gialle, tutte chiamate per il colore della loro corteccia.
La corteccia degli alberi di betulla è infatti così simile alla carta che alcune culture l’hanno usata per la carta. La corteccia di betulla grezza può essere facilmente e delicatamente rimossa dagli alberi senza danneggiarli e utilizzata per la carta, e la corteccia e il legno possono anche essere schiacciati ai fini della fabbricazione della carta. La maggior parte delle betulle ha anche un legno molto forte e leggero con una grana fine che è attraente per le persone nel settore delle costruzioni e il legno di betulla è particolarmente apprezzato per strumenti e altoparlanti, grazie alla sua risonanza.
Questi alberi sono decidui, perdono i loro alberi in inverno e preferiscono un terreno argilloso e leggermente acido vicino alle rive del fiume. Le betulle possono prosperare in ambienti in cui altre piante lottano per sopravvivere e hanno la tendenza a subentrare se le viene permesso di liberarsi. Finché gli alberi avranno abbastanza sole e acqua, si svilupperanno in esemplari forti e sani.
La corteccia di betulla è stata storicamente utilizzata in tè e tisane e la linfa del parto può essere prodotta in un tipo di birra. L’olio estratto dalle betulle può essere usato per condizionare un’ampia varietà di legni, insieme alla pelle, e le foglie di betulla fermentate un tempo venivano usate per condizionare le attrezzature per la vela nel Nord Europa. Diverse specie di betulle sono state allevate per creare cultivar ornamentali con corteccia o fogliame particolarmente interessanti per il giardinaggio, e queste cultivar sono talvolta disponibili in vivai e negozi di giardinaggio.