Gli indiani nativi americani che abitavano nelle aree più temperate del Nord America spesso viaggiavano attraverso i vari laghi, fiumi e zone costiere attraverso la canoa di corteccia di betulla. Questa regione comprende quello che oggi è il Canada sud-orientale, la Nuova Inghilterra, New York e verso la regione dei Grandi Laghi, dove proliferano alberi di betulla bianca. Come suggerisce il nome, una canoa di corteccia di betulla utilizza la corteccia della betulla bianca come componente principale della sua costruzione.
Una canoa è una moto d’acqua leggera, altamente manovrabile, solitamente affusolata ad ogni estremità e spinta da una persona che brandisce una pala di legno. Tutte le canoe sono discendenti diretti della tradizionale canoa in corteccia di betulla. I kayak sono un altro tipo di barca inventata, progettata e costruita dagli indiani d’America. Queste navi venivano utilizzate per il trasporto, il trasporto di merci, la pesca, la caccia e, occasionalmente, come mezzi da guerra.
I materiali usati tradizionalmente per costruire canoe in corteccia di betulla, oltre alla corteccia, sono costituiti da radici di abete rosso, che vengono utilizzate per cucire insieme la corteccia, cedro per l’inquadratura rigida e guaina interna e pece di abete o gomma, che viene utilizzato per impermeabilizzare le cuciture. Questi materiali erano, e sono tuttora, abbondanti nella parte nord-orientale del Nord America e altrove. La maggior parte dei materiali per queste canoe native sono stati raccolti all’inizio dell’estate quando la linfa di abete era in funzione e la corteccia, leggera e malleabile, era particolarmente facile da staccare dagli alberi di betulla.
Anche se richiede molto tempo e lavoro, la costruzione di una canoa in corteccia di betulla è un processo abbastanza semplice. Viene costruita una cornice di cedro e la corteccia si adatta attorno a questa cornice, mantenuta in posizione da paletti di legno. Pezzi di cedro rigido, prue sono inseriti ad ogni estremità e lunghe e sottili strisce di cedro posizionate lungo ciascun lato del bordo superiore della corteccia per formare i parapetti.
A questo punto, continua il noioso lavoro di cucitura della corteccia. Pezzi lunghi di radice di abete rosso vengono utilizzati come un ago e un filo nei gores di cucito, fessure realizzate nella corteccia per facilitare il montaggio sul telaio. Anche la corteccia di betulla ad ogni estremità della canoa è cucita insieme. Potrebbe essere necessario cucire insieme le strisce di corteccia insieme, prima di montare le gunwales, per garantire che l’intero telaio sia coperto.
Inserti di cedro o bretelle vengono inseriti per conferire rigidità ai cannoni delle canoe e viene posata una guaina di cedro per rassodare l’intera nave. Circa 30-40 pezzi di cedro di lunghezza quadrata di circa 1/8 di pollice (circa 1 cm) vengono poi cotti a vapore, piegati a forma di U e distanziati lungo lo scafo per rigidità. Le nervature sono inserite sopra la guaina e le estremità incuneate sotto le parapetti. L’intera nave viene quindi impermeabilizzata sulle cuciture usando il passo di abete.