La cucurbitaceae è una famiglia di piante che comprende da 118 a 119 generi e da 700 a 800 specie. Chiamata anche zucca, zucca o famiglia dei meloni, ogni specie commestibile di zucca si trova nelle cucurbitacee. Le specie sono solitamente native dei climi tropicali in Sud America e Africa e nelle regioni più secche del Nord America e dell’Europa.
La maggior parte delle specie nelle cucurbitacee presenta germogli a spirale e foglie lobate alternate. I germogli avvolgono gli oggetti, contribuendo a sostenere le piante in crescita e sono i motivi per cui queste piante sono spesso considerate colture di vite. Le piante normalmente hanno fiori sia maschili che femminili. I fiori maschili contengono polline, mentre i fiori femminili contengono i semi. L’impollinazione si verifica solo con il trasporto esterno, come ad esempio le api, perché il polline non ha capacità nell’aria.
Generalmente carnoso, la frutta ha normalmente un guscio esterno duro. Alcuni semi possono essere commestibili o usati per scopi medicinali. Inoltre, i semi di molte specie sono alati, il che significa che sono all’interno o attaccati al materiale che consente loro di galleggiare per le distanze. I semi di acero dell’elicottero e la lanugine del dente di leone sono esempi comuni di semi alati. Nella famiglia delle cucurbitacee, i semi alati di un genere, Alsomitra, contribuirono in realtà a ispirare i disegni delle ali nei primi velivoli.
Ci sono due sottofamiglie nelle cucurbitacee: zanonioideae e cucurbitoideae. Sebbene cucurbitoideae sia la sottofamiglia più grande, zanonioideae contiene tutte le specie di semi alati. Cucurbitoideae, tuttavia, contiene le piante utilizzate per le colture.
Le piante coltivate in questa famiglia sono state economicamente preziose per migliaia di anni. Sono stati trovati semi di diverse specie che si stima abbiano 8.000 anni. Si pensa che queste piante siano tra le prime coltivate sia in America che in Europa.
Le stagioni di crescita differiscono tra le specie. Ad esempio, nelle aree in cui non fa caldo tutto l’anno, come gli Stati Uniti del Midwest, le angurie, il Citrullus lanatus, vengono coltivate per i primi mesi in serra prima di essere trapiantate in campi dove continuano a crescere per altri tre mesi fino a quando finalmente sono pronte per la raccolta. Al contrario, i cetrioli, Cucurbita sativus, in particolare quelli usati per il decapaggio, hanno una stagione di crescita di sole sei settimane e vengono spesso raccolti più di una volta alla settimana in grandi allevamenti di cetrioli.
Oltre alle angurie e ai cetrioli, la zucca, i meloni come il melone e le zucche sono colture vegetali presenti in questa famiglia. Tuttavia, non tutte le specie sono utilizzate come ortaggi. Alcune specie come la zucca in bottiglia, Lagenaria metuliferus e il cetriolo cornuto dell’Africa, Cucumis metuliferus, vengono utilizzate a scopo ornamentale. Le zucche di bottiglia vengono utilizzate anche per contenitori e come risuonatori per strumenti musicali. Inoltre, ci sono alcune specie che sono considerate erbacce, come Coccinia grandis o zucca di edera.