I sintomi più comuni della mielite trasversa sono dolore, debolezza alle estremità, cambiamenti nella percezione sensoriale e problemi con il controllo dell’intestino e della vescica. Questi sono considerati i quattro segni classici della condizione e, sebbene non compaiano in tutti i casi, di solito i pazienti sperimentano una combinazione di due o più sintomi quando sviluppano questa condizione. Nei casi di mielite trasversa, l’infiammazione attacca il midollo spinale, compromettendo la funzione attraverso il midollo da quel punto in poi. I pazienti con questa condizione possono manifestare vari sintomi a seconda del livello dell’infiammazione.
I casi acuti insorgono rapidamente, a volte entro poche ore, mentre la mielite trasversa subacuta può svilupparsi nell’arco di diverse settimane. I pazienti noteranno sintomi di mielite trasversa al di sotto del livello della lesione e su entrambi i lati del corpo, quindi le infiammazioni di alto livello sono molto più gravi. Le persone che notano sintomi neurologici di qualsiasi tipo, compresi quelli associati a questa condizione, dovrebbero ricevere una valutazione medica per saperne di più.
Il dolore è un segnale di avvertimento che indica che qualcosa sta andando storto nella conduzione dei segnali nervosi. I pazienti possono provare dolore al di sotto del livello dell’infiammazione che può variare da una lieve sensazione di formicolio a dolori più acuti e lancinanti. Questi segnali di dolore non sono associati ad alcuna stimolazione sensoriale come l’esposizione al calore.
La debolezza degli arti è anche uno dei sintomi chiave della mielite trasversa. Questo in genere inizia nelle gambe, ma può includere le braccia se le persone hanno un’infiammazione in alto nella colonna vertebrale. I pazienti possono avere difficoltà a camminare o notare che iniziano a trascinare un piede e possono avere problemi di coordinazione. Anche le attività motorie fini possono essere più difficili.
Si possono osservare anche cambiamenti nella sensazione; i pazienti possono trovare i loro sensi offuscati o possono provare sensazioni anomale in risposta a stimoli tattili. Ad esempio, un paziente potrebbe non essere sensibile al tatto, anche quando la pelle viene premuta molto saldamente, o gli indumenti potrebbero risultare insopportabilmente stretti e abrasivi. Altri pazienti potrebbero provare sensazioni fantasma diverse dal dolore poiché l’infiammazione danneggia i neuroni normalmente utilizzati per inviare informazioni sensoriali al cervello. Questi sintomi di mielite trasversa indicano che la conduzione nervosa del paziente è compromessa.
I sintomi della mielite trasversa del controllo dell’intestino e/o della vescica possono includere la perdita totale di continenza o difficoltà a controllare la defecazione e la minzione. Alcuni pazienti perdono i primi segnali di allarme di cui hanno bisogno per usare il bagno e si rendono conto solo quando la situazione è urgente. Cambiamenti nella continenza in pazienti adulti senza storia recente come infezione del tratto urinario o diarrea per spiegare i sintomi possono essere un segnale di avvertimento di un problema del midollo spinale, indicando che i nervi non possono più controllare in modo affidabile l’attività intestinale e della vescica.