Il radon è il prodotto gassoso del decadimento del radio e dell’uranio e, in quanto tale, è una sostanza radioattiva. Entrambi questi metalli si trovano naturalmente in tracce nel suolo e nell’acqua, il che significa che il gas radon stesso è naturalmente presente nel suolo, nell’acqua e nell’aria a livelli molto bassi. A questi livelli molto bassi, il gas non è dannoso. L’esposizione ad alte concentrazioni di gas radon, o l’esposizione al gas radon per un lungo periodo di tempo, può essere tossica. Gli effetti dannosi del radon includono malattie respiratorie, cancro ai polmoni e difetti alla nascita.
In alcuni luoghi possono verificarsi livelli tossici di esposizione al gas radon. I luoghi più a rischio sono quelli in cui il gas radon è naturalmente presente in quantità maggiori del normale, come quello che può verificarsi nelle miniere. Anche gli edifici pubblici e privati possono essere a rischio, soprattutto se sono poco ventilati o contengono livelli sotterranei. Le persone che vivono o lavorano in tali luoghi sono a rischio di esposizione cronica al gas e agli effetti dannosi del radon che possono derivarne.
L’esposizione al gas radon è definitivamente nota come agente eziologico del cancro ai polmoni. L’esatta natura del collegamento è difficile da determinare, tuttavia, perché ci sono molti altri agenti che causano il cancro ai polmoni. Ad esempio, se qualcuno con cancro ai polmoni è un fumatore che è stato esposto al gas radon, è impossibile determinare se l’esposizione al gas o il fumo di sigaretta sia stata la causa principale del cancro. Nonostante ciò, è chiaro che il gas radon può causare il cancro ai polmoni ed è noto che chi è stato esposto al gas radon ha maggiori probabilità di sviluppare il cancro ai polmoni se è anche un fumatore.
La causa principale degli effetti del radon canceroso è il danno arrecato all’acido desossiribonucleico (DNA) a seguito dell’esposizione alle radiazioni. Il gas radon è radioattivo e le particelle radioattive hanno il potenziale per entrare nelle cellule e causare danni irreparabili al DNA. A volte le cellule possono resistere a piccole quantità di danni al DNA senza diventare cancerose, ma il danno accumulato nel tempo alla fine può far sì che le cellule diventino maligne.
L’esposizione cronica al gas radon può causare altri effetti dannosi del radon nei polmoni e nel sistema respiratorio, come fibrosi polmonare, enfisema, polmonite interstiziale cronica e lesioni respiratorie. Queste malattie non si sviluppano come conseguenza diretta del danno al DNA, ma perché l’inalazione di gas radon provoca irritazione o infiammazione respiratoria cronica. In ogni malattia, il delicato tessuto dei polmoni o delle vie aeree viene danneggiato dall’esposizione ai gas, portando alla morte cellulare, alla crescita del tessuto cicatriziale e alla riduzione della funzione respiratoria.
L’esposizione al radon di solito colpisce il sistema respiratorio, ma alcuni effetti dannosi del radon si verificano altrove. Il principale rischio di radon non respiratorio è che una donna incinta esposta a livelli tossici di gas radon corre il rischio di dare alla luce un bambino con difetti alla nascita teratogeni. I difetti teratogeni sono quelli che colpiscono le braccia e le gambe, come la malformazione o l’assenza delle dita delle mani, dei piedi, di un piede, di una mano o di un intero arto.
Uno dei problemi nel determinare se qualcuno è stato esposto al gas radon è che non ci sono effetti acuti o segnali di pericolo associati all’esposizione al radon. Chi è esposto al gas radon non sperimenterà alcun effetto radon per molto tempo, anche se è esposto a livelli molto elevati del gas. Il rischio di sviluppare un cancro o una malattia respiratoria cronica aumenta con l’aumentare del tempo di esposizione, ma non è noto un livello sicuro di esposizione al radon.