La memoria esplicita, spesso chiamata semplicemente memoria cosciente o memoria dichiarativa, è una forma di ricordo in cui si fa uno sforzo cosciente per ricordare una particolare informazione. La memoria implicita, al contrario, è una forma di memoria che influenza positivamente le esperienze attuali sulla base delle lezioni apprese nell’esperienza passata. Camminare, ad esempio, è un’azione che si basa sulla memoria implicita; non è necessario ricordare consapevolmente come fare i passi per camminare. Esempi di memoria esplicita, d’altra parte, includono il ricordo di un’esperienza particolare, come una festa, o il ricordo di un fatto particolare, come il nome di una persona.
Esistono due diversi tipi di memoria esplicita: episodica e semantica. La memoria episodica è il ricordo di esperienze ed eventi, mentre la memoria semantica è il ricordo di fatti e altre conoscenze generali. La memoria episodica è spesso riferita alla memoria autobiografica; serve come registrazione di eventi o episodi che si verificano nella propria vita. Dopo un periodo di “amnesia infantile” che si verifica nei primi anni di vita, molte persone, anche molto anziane, scoprono di poter ricordare con grande chiarezza molti eventi della loro età adolescenziale e giovanile. Dopodiché, però, i ricordi recenti vengono generalmente richiamati molto più facilmente dei ricordi più lontani.
La memoria semantica non è necessariamente legata a un momento particolare della vita di un individuo. I fatti che compongono la memoria semantica spesso non sono collegati agli eventi specifici che hanno portato all’acquisizione delle particolari conoscenze. È ancora una forma di memoria esplicita, tuttavia, poiché è necessario uno sforzo cosciente per richiamare la particolare informazione.
Entrambe le forme di memoria esplicita sono spesso ricordate attraverso l’associazione. Pensare a una particolare informazione spesso porta al richiamo di molte informazioni correlate o addirittura a un ricordo episodico di dove è stata acquisita quell’informazione. Allo stesso modo, una memoria episodica potrebbe comportare il richiamo di memorie semantiche, come nomi o date.
La memoria esplicita spesso si degrada nel tempo. Quando le persone invecchiano, perdono la capacità di ricordare eventi e fatti con la velocità e la chiarezza della loro giovinezza. A volte, questo è semplicemente il risultato del degrado che si verifica naturalmente a causa dell’invecchiamento. In altri casi, però, i problemi di memoria possono essere causati da malattie neurodegenerative come il morbo di Alzheimer. In casi particolarmente gravi, anche i ricordi recenti possono essere confusi o del tutto inesistenti.