L’acido desossiribonucleico (DNA) può essere misurato in campioni cellulari utilizzando la citometria a flusso del DNA. La procedura prevede generalmente l’utilizzo di un campione biologico, le cui cellule sono marcate con sostanze fluorescenti e fatte passare attraverso un raggio laser. I computer possono quindi determinare i tipi di cellule, comprese le cellule immunitarie ausiliarie, soppressori o killer presenti, ad esempio. Il processo è solitamente rapido, quindi ogni giorno possono essere analizzati centinaia di campioni e spesso vengono analizzati anche molti tipi di cellule. In genere aiuta a caratterizzare il contenuto di DNA, chiamato ploidia, in un campione e può essere utilizzato in studi scientifici sulle piante o per rilevare tumori del sangue e prevedere la prognosi del paziente.
I risultati della citometria a flusso del DNA sono spesso visualizzati su un grafico chiamato istogramma a barre. I picchi nelle linee rappresentano in genere la concentrazione di determinate cellule. È possibile effettuare confronti tra un tipo di cellula e un altro visualizzando l’altezza di ciascun picco sul grafico. Spesso è possibile determinare anche lo stato del DNA negli animali e nelle piante. I cicli cellulari sono spesso analizzati per entrambi; i campioni pronti per la moltiplicazione hanno generalmente DNA che si trova in uno stato diverso rispetto alle cellule tra i cicli di divisione.
Se un numero insolito di cellule si trova in una fase di divisione, la citometria a flusso del DNA può aiutare a diagnosticare alcuni tipi di cancro. Gli analisti sono spesso in grado di determinare se un tumore sta crescendo, quanto è aggressivo e quale potrebbe essere la prognosi di una condizione. La citometria a flusso può essere utile per testare il midollo osseo per linfoma o leucemia, cellule immunitarie per la progressione del virus dell’immunodeficienza umana (HIV) o campioni di cellule per rilevare tumori gastrici, ovarici o prostatici.
La composizione del materiale genetico può essere determinata anche mediante citometria a flusso del DNA. È possibile rilevare coppie di basi di nucleotidi nel DNA e stimare la loro composizione totale. A volte i campioni vengono misurati dopo una dose di radiazioni per misurare gli effetti sulla genetica cellulare. Possono essere analizzati anche i cromosomi di diversi tipi di piante e le loro varianti. Oltre a trovare malattie, la citometria a flusso del DNA viene spesso utilizzata per monitorare i gruppi cellulari.
L’uso della sola citometria a flusso del DNA per fare una prognosi medica è talvolta controverso. Risultati simili sono occasionalmente osservati in tumori maligni o benigni che vengono testati. Molti ricercatori di laboratorio continuano a migliorare il processo all’inizio del 21° secolo e lo utilizzano per studiare lo stato del DNA in relazione all’attività cellulare.