Il Mikado, o La città di Titipu, è la più popolare delle operette di Gilbert e Sullivan. Sir William Schwenck Gilbert scrisse il libretto e Sir Arthur Seymour Sullivan compose la musica. Il Mikado era la loro nona operetta insieme, dopo la Principessa Ida, o Castello Adamant. Il Mikado fu presentato per la prima volta a Londra al Savoy Theatre, il teatro di Richard D’Oyly Carte, il 14 marzo 1885.
Nanki-Poo, figlio del Mikado, sovrano del Giappone, aveva incontrato Yum-Yum nell’anno precedente e si innamorarono. Il loro amore fu vanificato dal fatto che era fidanzata con il suo tutore, Ko-Ko, un sarto, e così Nanki-Poo era tornato in tribunale, dove suo padre lo aveva minacciato di morte se non avesse sposato l’anziana e poco attraente Katisha . Di fronte a questo, Nanki-Poo è fuggito dalla corte e sta vagando per la campagna travestito da menestrello errante.
Dopo aver appreso che Ko-Ko è stato condannato a morte per aver flirtato ai sensi della legge draconiana del Mikado, Nanki-Poo ritorna a Titipu. Qui, scopre che Ko-Ko è stato rimproverato, ma elevato al ruolo di Lord High Executioner perché, così è stato ragionato, non poteva tagliare la testa di nessun altro fino a quando non avesse tagliato il suo, garantendo così la vita continua di coloro che flirtano e aggirano la legge problematica.
Ko-Ko fa la sua prima apparizione come Lord High Executioner e racconta l’elenco che sta redigendo per potenziali vittime. Yum-Yum e i suoi compagni di scuola entrano e Nanki-Poo confessa il suo amore per Yum-Yum a Ko-Ko, che se la cava di buon passo. Avendo l’opportunità di una conversazione privata, Nanki-Poo rivela la sua identità a Yum-Yum. Lasciano invisibili quando Ko-Ko entra, e viene presto interrotto da una lettera del Mikado, con un ultimatum per decapitare qualcuno entro un mese, o perdere il suo rango e far degradare la città di Titipu in un villaggio.
Ko-Ko rifiuta il suggerimento che, dato che è già in stato di condanna a morte, si è tagliato la testa e il suo tentativo di nominare uno dei suoi consiglieri nella posizione di Lord Sommo Sostituto, per essere eseguito in sua vece, si ritorce contro. Nanki-Poo, sconvolto dall’idea che non può stare con Ko-Ko, entra con una fune, pianificando il proprio suicidio. Ko-Ko ha l’idea che Nanki-Poo potrebbe aiutarlo accettando di essere decapitato, al termine del periodo di grazia di un mese. Nanki-Poo concorda a condizione che gli sia permesso di sposare Yum-Yum nel frattempo, e arrivano a patti.
Katisha, entra e riconosce Nanki-Poo, ma le viene impedito di rivelare la sua identità, quindi parte per cercare vendetta. Yum-Yum è combattuto tra la gioia di sposare la sua amata e il dolore per la sua morte imminente. Il suo cuore non è alleviato dalla notizia di Ko-Ko che quando un uomo viene decapitato, sua moglie è costretta a essere sepolta viva. Yum-Yum non può affrontarlo e rifiuta di sposare Nanki-Poo in queste condizioni. Nanki-Poo, a sua volta, dice che non può vivere senza Yum-Yum e torna al suo piano per il suicidio, che sconvolge terribilmente Ko-Ko.
Viene annunciato l’imminente arrivo del Mikado e Ko-Ko teme che verrà a verificare se è stata commessa un’esecuzione. Nanki-Poo si offre di essere decapitato, ma si scopre che Ko-Ko non ha nemmeno ucciso un insetto e non può sopportarlo. Invece, crea una dichiarazione giurata dicendo che Nanki-Poo è stato giustiziato, e Nanki-Poo e Yum-Yum vanno a sposarsi. Quando il Mikado arriva con Katisha, Ko-Ko è felice di informarlo che è avvenuta l’esecuzione e gli consegna l’affidavit. Il Mikado, disinteressato, chiede a suo figlio che è stato in giro per Titipu sotto il nome di Nanki-Poo. Gli viene detto che Nanki-Poo è andato all’estero, ma Katisha, leggendo l’affidavit, conclude che è stato ucciso, poiché tutti nelle vicinanze sono condannati alla punizione appropriata per l’omicidio apparente.
Ko-Ko cerca di convincere Nanki-Poo ad accettare di incontrare suo padre, ma Nanki-Poo ha ancora paura di essere costretto a sposare Katisha. Per evitarlo, insiste sul fatto che Ko-Ko sposare Katisha sia l’unica cosa che può assicurare la sua felicità, che a sua volta lo incoraggerà a riapparire in modo da risparmiare la vita di Ko-Ko-Ko. Ko-Ko convince Katisha, Nanki-Poo riappare in un attimo, tutti sono perdonati e Nanki-Poo e Yum-Yum celebrano il loro matrimonio.