Le pipe di Uilleann sono i membri irlandesi di una famiglia diffusa di strumenti simili a cornamusa che si possono trovare nelle isole britanniche e nell’Europa continentale. Questi tubi nazionali irlandesi, a volte indicati come tubi di raccordo, differiscono dalla maggior parte dei suoi parenti in quanto il sacco è gonfiato da soffietti piuttosto che da un tubo di scarico. Con origini all’inizio del XVIII secolo, lo strumento moderno non fu perfezionato fino alla fine del XIX secolo, quando l’accordatura fu standardizzata. A differenza delle pipe scozzesi dell’altopiano, le pipe uilleann vengono normalmente giocate all’interno e la piper si esibisce da seduti.
Pronunciata all’incirca come “ill-yun” in inglese, le uilleann pipe prendono il loro nome dalla parola irlandese per gomito – la parte del braccio utilizzata per pompare il mantice. I soffietti sono legati intorno alla vita e al braccio destro del pifferaio, permettendogli di cantare mentre suona. La pipa della melodia, chiamata anche chanter, ha una gamma cromatica di due ottave e produce toni che molti considerano più dolci e più morbidi di quelli di suo cugino, le più note pipe scozzesi degli altopiani. Il chanter è dotato di droni e regolatori che hanno chiavi chiuse che, una volta aperte, producono accordi semplici, offrendo possibilità di accompagnamento armonico e ritmico. Bloccando il foro di tono inferiore del chanter con la coscia del pifferaio, è possibile produrre un effetto staccato, piuttosto che legato, chiudendo ciascun foro di tono prima di aprire il successivo.
Tra le cornamuse, il volume più basso e i toni più dolci delle pipe uilleann si prestano a un repertorio altamente melodico. I tubi moderni sono solitamente accordati in D, sebbene siano disponibili altre accordature “piatte” con cui accompagnare le varie accordature fisse di fischietti di stagno e altri strumenti. Non è stato fino alla fine del 19 ° secolo che negli Stati Uniti sono emersi tubi più forti sintonizzati per il concerto in risposta alle esigenze acustiche delle sale più grandi. Alcuni moderni solisti continuano a preferire i vecchi set di tubi “piatti” per il loro tono più rotondo e più morbido. Mentre chitarristi e violinisti possono “accordarsi” sulle pipe piatte, altri strumenti come fisarmoniche normalmente accompagnano solo pipe uillee organizzate da concerti.
A causa della complessità di un set completo di pipe uilleane, i principianti spesso imparano su un set parziale di pipe chiamato “set di pratica”. Questo set minimalista è composto dal chanter senza droni o regolatori, oltre alla borsa e al soffietto, e sono disponibili sia in accordature da concerto che “accordate”. Una volta che lo studente ha imparato il processo di gonfiaggio simultaneo della borsa, regolandone la pressione e toccando il chanter, di solito passa a un “mezzo set” che include tre droni. Una volta che i droni sono stati incorporati nella tecnica di gioco dello studente, passerà a un set completo di pipe uilleane che include i regolatori necessari per suonare musica melodica molto complessa.