L’apnea della prematurità è un disturbo respiratorio osservato nei bambini prematuri in cui si verificano episodi di respirazione superficiale o inesistente. Le aree del cervello responsabili della regolazione della respirazione potrebbero non essere completamente formate e il bambino potrebbe anche avere polmoni sottosviluppati, portando a problemi di respirazione autonoma. Comunemente, il bambino sperimenta anche bradicardia, dove la frequenza cardiaca rallenta. L’apnea della prematurità è generalmente una condizione temporanea dalla quale la maggior parte dei bambini guarisce, ma hanno bisogno di un attento monitoraggio fino a quando non sono fuori dalla zona di pericolo.
I bambini estremamente prematuri spesso finiscono in un’unità di terapia intensiva neonatale o in un’unità di cure speciali per il monitoraggio perché hanno difficoltà a sopravvivere da soli. I monitor sono disponibili e emetteranno un allarme quando un bambino smette di respirare o ha una frequenza cardiaca lenta. A seconda dei casi, i medici possono affrontare l’apnea della prematurità fornendo ventilazione artificiale ai bambini che non possono respirare in modo affidabile da soli. Per i bambini non sottoposti a ventilazione, spesso il tocco delicato stimolerà il bambino, aumentando i livelli di consapevolezza e facendo ricominciare a respirare.
Ci sono gravi rischi con l’apnea della prematurità. Episodi periodici di carenza di ossigeno possono danneggiare il cervello, i muscoli e gli organi vitali. Se un bambino smette di respirare abbastanza a lungo, potrebbe morire. I trattamenti per regolare la respirazione e intervenire prontamente quando il bambino smette di respirare sono fondamentali per la gestione di questa condizione. Quando i bambini sono in ospedale, le infermiere monitoreranno attentamente la loro respirazione e frequenza cardiaca in modo che un medico possa vedere se stanno migliorando.
Gli approcci alla gestione di questa condizione variano a seconda delle politiche di una data struttura e dell’età gestazionale del bambino alla nascita. I ricercatori studiano lo sviluppo fetale per saperne di più su come e quando si sviluppano i riflessi respiratori, con l’obiettivo di creare piani più dettagliati per la gestione dei neonati con questa condizione. I genitori con gravidanze ad alto rischio e preoccupazioni per un parto anticipato potrebbero voler discutere la possibilità di trasferirsi temporaneamente in un’area con un programma di terapia intensiva neonatale di altissima qualità in modo che i loro bambini possano ricevere le cure migliori.
Quando un bambino è più stabile, il medico può rimandarlo a casa. Se sta ancora vivendo l’apnea della prematurità, il medico le consiglierà un monitor dell’apnea. Questo dispositivo emetterà un allarme se il bambino smette di respirare in modo che i genitori possano rispondere rapidamente per far respirare nuovamente il bambino. I genitori che si prendono cura di un bambino prematuro a casa dovrebbero avvisare i loro servizi di emergenza locali in modo che se chiamano aiuto nel cuore della notte, il supervisore sarà a conoscenza della situazione e possa fornire un preavviso ai paramedici e agli altri soccorritori.