Il comportamento automatico si verifica quando il corpo sembra avere una mente propria. In tali casi, un individuo si impegna in un comportamento che è fuori dal suo controllo. Questo comportamento potrebbe includere movimenti involontari del corpo o espressioni verbali involontarie. Diverse condizioni mediche si manifestano con un comportamento automatico, tra cui epilessia, ipoglicemia e alcuni disturbi del sonno.
In molti casi, il comportamento automatico può verificarsi quando l’individuo è in uno stato alterato di coscienza. Ad esempio, è stato osservato che individui con una grave mancanza di sonno mostrano un comportamento automatico quando sono in uno stato semi-cosciente. Le azioni dimostrate possono comprendere il sonnambulismo, il sonnambulismo e, nei casi più estremi, anche la dimostrazione di comportamenti violenti o omicidi: sonnambulismo omicida. Alcuni individui accusati di crimini hanno persino usato l’automatismo come difesa, sostenendo che le azioni criminali non erano sotto il controllo cosciente. La mancanza di richiamo della memoria che gli individui a volte sperimentano supporta l’idea che il comportamento derivi da un altro livello di coscienza.
Altri disturbi possono avere componenti di comportamento automatico. A causa di connessioni nervose difettose, gli epilettici possono manifestare convulsioni o altre forme di movimenti incontrollati come masticare o deglutire. Zecche corporee involontarie o dichiarazioni verbali indesiderate caratterizzano anche un disturbo noto come sindrome di Tourette. Inoltre, alcune forme di schizofrenia includono stati catatonici in cui il livello di movimento e consapevolezza di un individuo è gravemente limitato e un altro stato psicologico prolungato di comportamento automatico – fuga dissociativa – si verifica quando un individuo assume inconsciamente un’altra vita e identità per un periodo di tempo. Inoltre, il delirio potrebbe verificarsi quando i livelli di zucchero nel sangue di un individuo scendono drasticamente, portandoli in uno stato semi-comatoso.
A un livello più convenzionale, anche le azioni riflessive possono essere viste come un tipo di comportamento automatico, poiché sono istintivamente facilitate. Un’altra forma comportamentale automatica relativamente innocua è la scrittura automatica, un’abilità che alcuni individui hanno per mappare fisicamente i processi di pensiero subconscio del loro cervello attraverso movimenti automatici della mano. Per quanto riguarda i tipi dannosi di automatismo, possono essere in qualche modo controllati attraverso farmaci come gli anticonvulsivanti.
Gli errori nelle reti neurali del cervello possono essere alla base del comportamento automatico. Le letture dell’elettroencefalogramma (EEG) degli individui mostrano regolarmente anomalie nei modelli delle onde cerebrali. In alcuni casi, queste anomalie si verificano quando un individuo passa rapidamente da uno stato di sonno profondo o incoscienza a uno stato di allerta senza allentarsi attraverso gli stati intermedi che sono caratteristici del sonno REM (Rapid Eye Movement). Il disturbo del sonno narcolessia ha l’effetto opposto, in cui un individuo avanzerà rapidamente da uno stato di allerta al sonno profondo.