Ci sono quattro fasi del danno epatico note come fegato grasso, epatite, fibrosi e cirrosi. Sebbene il danno epatico sia reversibile nelle fasi iniziali, i cambiamenti della cirrosi non lo sono. A volte la fibrosi e la cirrosi sono considerate come un unico stadio, creando insieme tre fasi principali. Molto spesso, il danno epatico è causato da un consumo eccessivo di alcol, sebbene la cosiddetta steatosi epatica non alcolica (NAFLD) progredisca attraverso fasi simili. La NAFLD è associata all’obesità e sta diventando più comune.
I sintomi potrebbero non essere evidenti nelle prime fasi del danno epatico. Nella prima fase, il fegato grasso, quantità anormalmente grandi di grasso si accumulano all’interno delle cellule epatiche. Quando questo è causato dall’alcol, il grasso può accumularsi dopo solo pochi giorni di forti bevute. Altre cause di danno epatico, come i farmaci, una condizione chiamata fegato grasso della gravidanza e NAFLD, portano a cambiamenti molto simili. Laddove l’alcol è la causa, smettere di bere risolve il problema entro un paio di settimane.
Se i depositi di grasso del fegato grasso diventano gravi, le persone possono manifestare sintomi di dolore addominale, nausea e debolezza. Il danno epatico potrebbe progredire allo stadio successivo, l’epatite, in cui il fegato è infiammato. Nell’epatite alcolica possono non esserci sintomi, ma possono verificarsi problemi come ittero, dolore, nausea e stanchezza. Occasionalmente, un improvviso e pesante attacco di alcol può causare grave epatite e insufficienza epatica, seguiti da coma e morte. Ciò può verificarsi anche se una persona non ha ancora sviluppato le fasi successive del danno epatico.
La fibrosi, il terzo stadio, è il processo di formazione della cicatrice. Le cicatrici possono accumularsi gradualmente nel fegato, causando la morte delle cellule e riducendo l’afflusso di sangue al fegato. Finché rimane un numero sufficiente di cellule epatiche, il fegato continua a funzionare. Alla fine, si sviluppa la cirrosi, in cui il normale tessuto epatico viene sostituito da grumi noti come noduli. Il fegato non funziona più correttamente e la persona può presentare numerosi sintomi tra cui ittero, addome gonfio e doloroso, perdita di peso e cambiamenti di personalità.
I metodi di trattamento variano a seconda delle diverse fasi del danno epatico e della causa sottostante. Rinunciare all’alcol o perdere peso può invertire alcuni casi di steatosi epatica ed epatite. L’epatite grave può richiedere cure intensive in ospedale, mentre la cirrosi non ha cura e potrebbe rendersi necessario un trapianto di fegato. Di solito, ci vogliono diversi anni perché le persone passino da una malattia epatica asintomatica a uno stadio terminale, quindi potrebbero esserci molte opportunità di inversione.