La cecità fluviale è una malattia debilitante causata da un verme parassita ed è la seconda causa di cecità infettiva nel mondo. Viene anche chiamata oncocercosi, perché il verme che causa la malattia è Onchocerca volvulus. Le infezioni sono trasmesse da una mosca nera che vive vicino all’acqua corrente. Il 99% dei casi di questa malattia si trova in Africa.
A partire dal 2008, circa 18 milioni di persone sono state infettate dalla cecità fluviale e circa 300,000 sono rimaste cieche in modo permanente. La malattia si trova in 30 paesi dell’Africa, nello Yemen e in alcune parti dell’America centrale e meridionale. È improbabile che i viaggiatori occasionali contraggano questa malattia. Tuttavia, coloro che rimangono più a lungo, come missionari, volontari di Peace Corp e viaggiatori avventurosi, possono essere infettati da questo parassita. Non esiste un vaccino o un farmaco preventivo per la cecità fluviale.
Le persone che vivono in villaggi agricoli vicino all’acqua corrente sono a maggior rischio di infezione. Le persone infette potrebbero non avere sintomi. I sintomi della cecità fluviale includono una o più di diverse condizioni. Gli individui infetti possono avere lesioni agli occhi, eruzioni cutanee e possibilmente protuberanze sotto la pelle. Nei casi più gravi, le lesioni oculari portano alla cecità.
Per essere infettato, una persona deve essere morsa più volte da mosche nere infette. Questi insetti iniettano nella persona vermi microscopici chiamati microfilarie. Più di questi vermi ha la persona, peggiore è la sua infezione. La cecità è praticamente sempre associata a casi gravi di questa malattia. L’infezione da questo parassita non uccide una persona, ma si stima che riduca la sua vita di 13 anni.
Le mosche si accoppiano nella zona sottocutanea. Un singolo verme può vivere fino a quindici anni. Ogni verme femmina può produrre milioni di microfilarie nel corso della sua vita. Le microfilarie possono indurre una forte risposta immunitaria e infiammazione, che ha la capacità di danneggiare i tessuti vicini. Inoltre provocano una risposta particolarmente forte quando muoiono.
Gli sforzi di prevenzione hanno incluso l’irrorazione dei fiumi con insetticidi che colpiscono le larve di mosca. Il trattamento dell’oncocercosi prevede l’uso del farmaco ivermectina, noto anche come Mectizan®, per trattare intere comunità. Questo farmaco uccide le microfilarie, causando effetti collaterali iniziali, ma curando la malattia a lungo termine. Il verme adulto sopravvive, ma non può produrre prole. Nel 1988, Merck & Co. ha iniziato a fornire gratuitamente ivermectina attraverso il Mectizan® Donation Program (MDP) in aree che hanno problemi persistenti di cecità fluviale.
L’MDP è stato un successo nel trattamento della cecità fluviale. Non era chiaro, tuttavia, se la malattia potesse essere eliminata. La ricerca del 2009 ha indicato che il trattamento semestrale o annuale per 15-17 anni è riuscito a eliminare la diffusione della malattia in alcune parti dell’Africa. Solo pochi individui avevano ancora infezioni e non vi era alcuna trasmissione successiva della malattia dopo che il trattamento era stato interrotto per diversi anni. Questo è di buon auspicio per l’eliminazione della cecità fluviale in altre aree.