Il più grande fattore che influenza i tassi di sopravvivenza del cancro cervicale è quanto è avanzato il cancro nel momento in cui viene diagnosticato. Le donne che hanno accesso a test di screening precoci, come il Pap test, hanno tassi di sopravvivenza al cancro cervicale migliori rispetto alle donne che non hanno accesso a test regolari. Questo perché lo screening precoce cattura i tumori prima che abbiano avuto la possibilità di diffondersi.
Praticamente tutti i casi di cancro del collo dell’utero sono causati dal virus del papilloma umano a trasmissione sessuale (HPV). Quasi l’80% delle donne viene infettato dal virus ad un certo punto della vita. Di solito il sistema immunitario della donna elimina il virus HPV. In alcuni casi, il virus HPV continua a vivere nel corpo di una donna e provoca cambiamenti cellulari che alla fine diventano carcinoma a cellule squamose, che rappresenta dall’80 al 90% di tutti i tumori cervicali, o adenocarcinoma, che rappresenta quasi tutti i restanti Dal 10 al 20 percento dei tumori cervicali.
I medici utilizzano un sistema di stadiazione per classificare fino a che punto si è diffuso il cancro cervicale. Allo stadio I, il cancro ha appena iniziato a crescere ed è ancora localizzato. Se catturati in questa fase iniziale, i tassi di sopravvivenza del cancro cervicale a cinque anni variano dall’80 al 93%, il che significa che dall’80 al 93% dei pazienti vivrà cinque anni dalla diagnosi o oltre.
Allo stadio II, il cancro della cervice si è diffuso ai linfonodi locali o ad altri tessuti leggermente oltre la cervice. I tassi di sopravvivenza per questa fase vanno dal 58 al 63 percento. Il cancro allo stadio III si è diffuso oltre l’area locale e ha tassi di sopravvivenza a cinque anni che vanno dal 32 al 35 percento. Lo stadio IV è lo stadio più mortale del cancro cervicale, quando le cellule tumorali hanno metastatizzato in altre aree del corpo. In questa fase avanzata, i tassi di sopravvivenza sono intorno al 15 o 16 percento.
Quasi tutti i casi di cancro del collo dell’utero sono prevenibili o curabili se rilevati nelle prime fasi. Uno dei migliori mezzi di prevenzione è che le ragazze adolescenti si sottopongano al vaccino HPV prima di diventare sessualmente attive. Entro il 2011, il vaccino HPV è stato raccomandato da Australia, Europa e Stati Uniti. Sebbene il vaccino HPV sia disponibile in alcune altre parti del mondo, il costo spesso rende impossibile ottenerlo per molte giovani donne.
Nei paesi in via di sviluppo, dove le donne non hanno facile accesso ai Pap test e al vaccino HPV, i tassi di sopravvivenza al cancro del collo dell’utero sono molto più bassi. I decessi per cancro cervicale nei paesi in via di sviluppo rappresentano oltre l’80% di tutti i decessi per malattia. Questo perché il cancro del collo dell’utero non viene diagnosticato fino a quando non inizia a produrre sintomi, il che non si verifica fino a fasi successive.
Tutte le donne, anche quelle che hanno ricevuto il vaccino HPV, dovrebbero sottoporsi a regolari Pap test per catturare le cellule anormali prima che diventino cancerose. Ancora più importante, ogni caso di cancro del collo dell’utero è diverso, proprio come ogni donna è diversa. Molte donne superano anche i casi più avanzati di cancro cervicale e continuano a condurre una vita lunga e appagante.