La malattia della mucca pazza, ufficialmente conosciuta come encefalopatia spongiforme bovina (BSE), è una malattia del bestiame che attacca il sistema nervoso centrale. Cioè, si muove attraverso il midollo spinale e il cervello, uccidendo letteralmente le cellule cerebrali e lasciando buchi nel cervello. Gli effetti visibili di questa malattia sono comportamenti irregolari, o folli, nella mucca infetta, da cui il nome morbo della mucca pazza. La malattia della mucca pazza può essere trasmessa agli esseri umani che mangiano carne contaminata da una mucca infetta. Ciò rende la malattia doppiamente minacciosa: mette in pericolo l’approvvigionamento alimentare e le vite umane individuali.
Alla fine degli anni ‘1980, l’ESB è stata riscontrata per la prima volta nei bovini britannici. Si pensa che sia entrato nella popolazione bovina attraverso una malattia simile che colpisce le pecore. A quel tempo, i sottoprodotti di pecore e mucche macellate venivano aggiunti all’alimentazione del bestiame per aumentare la quantità di proteine che consumavano, e si ritiene che questa pratica abbia portato alla malattia nei bovini.
Gli esseri umani che mangiano carne contaminata acquisiscono una malattia correlata, chiamata nuova variante della malattia di Creutzfeldt-Jakob (nvCJD), una malattia neurologica con una progressione ed effetti simili negli esseri umani alla malattia della mucca pazza nei bovini. Oltre 150 persone in Europa, principalmente in Gran Bretagna, sono state infettate e sono morte a causa della forma umana della malattia. Poiché l’agente infettivo che causa la BSE può rimanere inattivo per un certo numero di anni, mettere insieme i pezzi del puzzle ha richiesto del tempo, ma ora si ritiene che la malattia sia trasmessa tramite una proteina deforme chiamata prione. Questo agente esiste nei tessuti del sistema nervoso, quindi la carne che non proviene da questi tessuti, cioè dal cervello animale e dal tessuto spinale, è probabilmente sicura.
La malattia della mucca pazza è stata controllata negli ultimi decenni eliminando l’uso dei tessuti del sistema nervoso nei mangimi per bovini e nei prodotti a base di carne macinata come hamburger e salsicce. Ci sono stati diversi casi di malattia della mucca pazza negli Stati Uniti di recente, ma sono stati isolati e si pensa che siano stati contenuti. Attualmente non esiste alcun trattamento per la malattia o la nvCJD umana. Nelle aree in cui la catena alimentare è sospetta, evita di mangiare carne macinata o piatti che includono cervelli di animali.