Le persone che manifestano sintomi di psicosi non sono necessariamente pericolose; infatti, i pazienti che soffrono di gravi malattie mentali possono avere maggiori probabilità di diventare vittime di violenza. Le persone psicotiche sviluppano una rottura con la realtà a causa di una condizione di salute mentale sottostante o di una cattiva reazione ai farmaci. Possono sperimentare allucinazioni e deliri che li portano a credere di essere sotto attacco o di non vivere nella realtà. Molti, tuttavia, non sono pericolosi e nelle persone psicotiche con una maggiore tendenza a comportarsi in modo pericoloso, il rischio principale può essere per se stessi, piuttosto che per gli altri.
La convinzione che la psicosi e altri gravi sintomi di malattia mentale portino alla violenza è uno stereotipo diffuso. La ricerca sull’incidenza della violenza nella popolazione generale suggerisce che gli individui con malattie mentali non hanno, nel complesso, maggiori probabilità di commettere violenza. Tra le persone psicotiche, c’è un piccolo aumento dell’incidenza della violenza commessa da coloro che presentano sintomi positivi come deliri e allucinazioni. Gran parte di questa violenza è contro la proprietà, piuttosto che contro le persone.
Per i pazienti con psicosi, un comportamento che appare pericoloso e irrazionale potrebbe essere una risposta del tutto ragionevole a deliri e allucinazioni. I pazienti che credono sinceramente di essere seguiti dalle forze dell’ordine o aggrediti dai medici, ad esempio, possono reagire violentemente se si sentono messi alle strette o minacciati. Un intervento potrebbe andare male in queste circostanze.
Gli studi su persone psicotiche mostrano anche che fattori extra-clinici possono svolgere un ruolo nelle espressioni di violenza e attività pericolose. Una grave malattia mentale può aumentare il rischio di essere senzatetto, interazioni avverse con la polizia e accesso limitato all’istruzione. Lo stress creato in queste circostanze può aumentare l’incidenza della violenza. I ricercatori indicano anche un fenomeno di profezia che si autoavvera; la polizia che risponde a una chiamata su una persona psicotica può credere che il paziente sia pericoloso e il paziente può reagire violentemente se la polizia si comporta in un modo che sembra minaccioso.
Lo stato di salute mentale di un paziente può influenzare la probabilità di un comportamento violento. I pazienti che non possono accedere a cure di salute mentale regolari, inclusi farmaci, psicoterapia e supporto comunitario come l’alloggio, possono essere più pericolosi di quelli che ricevono cure e supporto stabili. I programmi per affrontare le preoccupazioni sui crimini violenti e le malattie mentali tendono a concentrarsi sulla fornitura di servizi di salute mentale per aiutare i pazienti a gestire efficacemente le loro malattie mentali, riconoscendo questo fatto.
In uno studio condotto nel 2005, la ricercatrice della Northwestern University Linda A. Teplin ha notato che l’incidenza della violenza commessa contro le persone con malattie mentali era molto più alta di quella della popolazione generale. Per le persone con psicosi grave, l’incidenza può essere 12 volte o anche superiore rispetto a quelle senza condizioni di salute mentale. Questa ricerca suggerisce che le persone psicotiche hanno maggiori probabilità di essere vittime di atti pericolosi.