L’eritropoietina (EPO) è un ormone prodotto dai reni. L’esistenza di questo ormone è nota dal 1906, quando gli scienziati hanno iniziato a isolarlo. Dagli anni ‘1980, sono disponibili versioni ricombinanti dell’ormone per l’uso nel trattamento medico. Le persone possono utilizzare l’eritropoietina nei trattamenti per l’anemia, in genere nel caso di anemia causata da chemioterapia, malattia renale cronica o insufficienza cardiaca. Un medico di solito supervisiona l’uso di questo ormone con esami del sangue periodici per monitorare i progressi del paziente. Il suo utilizzo da parte degli atleti per ottenere un vantaggio in competizione è stato vietato da molte organizzazioni sportive.
Aumenta la produzione di globuli rossi
Questo ormone stimola la produzione di globuli rossi nel midollo osseo. Viene prodotto dai reni quando le cellule specializzate nei reni rilevano che il livello di ossigeno nei tessuti del corpo è basso. Quando viene introdotta sinteticamente per iniezione, l’eritropoietina può aiutare a curare l’anemia aumentando il numero di globuli rossi nel corpo. Potrebbero essere necessarie iniezioni perché i reni non producono abbastanza eritropoietina da soli o quando un paziente sta vivendo una grave anemia. A volte, devono essere integrati con compresse di ferro.
Il gene per la produzione di eritropoietina si trova sul settimo cromosoma. In una persona normale e sana, i livelli dell’ormone possono variare, con livelli che tendono ad essere più alti negli atleti e nelle persone che vivono ad alta quota, perché questi individui sperimentano una maggiore privazione di ossigeno nel tessuto muscolare. Se qualcuno ha l’anemia, potrebbe essere richiesto un test dell’eritropoietina per esplorare la causa dell’anemia, utilizzando come indicatore il livello dell’ormone nel sangue.
Utilizzo da parte degli atleti
Oltre ad essere utilizzato nel trattamento medico sotto la supervisione di un medico, questo ormone viene talvolta utilizzato dagli atleti come farmaco per migliorare le prestazioni. Si suppone che l’assunzione di eritropoietina aumenti la resistenza per gli atleti e il farmaco è difficile da rilevare nei test antidoping del sangue perché la sostanza è naturalmente presente nel corpo. Alti livelli di eritropoietina possono, tuttavia, aumentare la pressione sanguigna. Alcuni medici hanno suggerito che l’uso eccessivo di questo ormone potrebbe spiegare un aumento delle morti legate all’esercizio fisico tra le persone che sono corridori o ciclisti d’élite, perché l’alta pressione sanguigna affatica il cuore e l’esercizio spinge il corpo oltre il suo limite.
Struttura chimica
L’eritropoietina è una glicoproteina, che è una proteina con uno zucchero attaccato. Numerosi ormoni riproduttivi sono glicoproteine, così come gli anticorpi e alcune parti del tessuto connettivo come i muscoli. Queste proteine spesso aumentano la viscosità, motivo per cui compaiono nelle secrezioni come i fluidi lubrificanti insieme a strutture come gli albumi.