La ghiandola lacrimale è una ghiandola che produce uno dei componenti delle lacrime. È una ghiandola lobata situata sul lato esterno di ciascun occhio. Queste ghiandole producono la parte acquosa delle lacrime, costituita da liquido, sali, proteine e lisozima. Le lacrime vengono prodotte costantemente per proteggere e lubrificare l’occhio, ma quando sono necessarie ulteriori lacrime per pulire le sostanze dall’occhio o quando si piange, la ghiandola lacrimale produce la maggior parte di queste lacrime.
Le principali funzioni delle lacrime includono l’apporto di ossigeno e altri nutrienti necessari alla cornea, il trasporto dei prodotti di scarto dalla cornea, la prevenzione dell’infezione della cornea e il mantenimento dei livelli adeguati di soluzione salina sulla cornea per proteggere l’occhio e preservare la vista. Se la cornea diventa troppo secca o troppo bagnata, la vista può essere compromessa, causando miopia o ipermetropia. Questi cambiamenti di solito sono situazionali e temporanei, ma il malfunzionamento a lungo termine della ghiandola lacrimale può portare a condizioni croniche come l’occhio secco.
Altri problemi con le ghiandole lacrimali includono infiammazione, infezione o tumori che si sviluppano nelle ghiandole. Il gonfiore in queste ghiandole può verificarsi come effetto collaterale di altri problemi come la sindrome di Epstein-Barr o la parotite, oppure può verificarsi a causa di un’infezione batterica o virale. Di solito è temporaneo, ma l’infiammazione lacrimale cronica può essere un sintomo della sindrome di Sjogren, della sarcoidosi o di altre condizioni gravi.
L’infezione della ghiandola lacrimale può portare a problemi agli occhi a causa della riduzione della produzione di lacrime. Qualsiasi gonfiore nella zona dell’occhio dovrebbe essere portato all’attenzione di un medico. La maggior parte delle infezioni in queste ghiandole può essere trattata con antibiotici ed è una condizione temporanea, sebbene possa essere dolorosa e scomoda.
Un altro evento più raro è un tumore della ghiandola lacrimale. Questi tumori possono essere benigni o maligni, sebbene un tumore maligno in quest’area sia molto raro. I tumori si verificano più comunemente nelle persone anziane, sebbene si trovino anche nei pazienti adolescenti, con un tasso leggermente superiore rispetto alla popolazione generale. In alcuni casi, i tumori sono piuttosto piccoli, causando solo un lieve gonfiore nella palpebra esterna. Altri tumori causano un grave abbassamento della palpebra, a volte anche interferendo con la vista.
Per prevenire problemi con la ghiandola lacrimale, si dovrebbe mantenere un’adeguata igiene oculare e proteggere gli occhi da materiali estranei. Un medico o un oftalmologo dovrebbe essere consultato se ci sono segni di gonfiore o disagio lungo il bordo esterno della palpebra. L’uso di colliri può aiutare a mantenere l’occhio adeguatamente lubrificato e umido nei climi secchi e aiuta a proteggere l’occhio e le ghiandole lacrimali.